Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

Касьян блокирует старую дорогу? Я проложу новую.

Он думает, что победил. Но он ошибается.

Война только начинается.

Я пошёл домой — спокойно, уверенно.

У меня был план.

Мы начали строить коптильню на следующее утро.

Задний двор монастыря — тихий, пустой, окружённый высоким забором. Идеальное место. Подальше от посторонних глаз, поближе к складам.

Агапит помог нам разметить участок — небольшой, метра три на три.

— Здесь, — сказал он, вбивая колышки по углам. — Земля ровная, сухая. Дрова рядом, вода близко. Всё, что нужно.

Я кивнул, осматривая место.

«Коптильня. Простая конструкция. Три части: яма-топка, дымовая траншея, коптильная камера».

«Яма-топка внизу — там горят дрова и щепа. Дым идёт по траншее вверх, к камере. В камере висит рыба. Горячий дым обволакивает её, коптит».

«Просто. Эффективно. Проверено веками».

Егорка стоял рядом, рассматривая колышки:

— И сколько это займёт? День? Два?

Я покачал головой:

— Нам не нужен дворец, Егор. Нам нужна проба. Быстрая. Чтобы понять, что годится, что нет. Если за день справимся — хорошо. Испытаем завтра.

Егорка кивнул:

— Понял. Тогда за работу!

Мы начали копать.

Яма-топка — глубокая, широкая, с отверстием для подачи дров. Локтя два в глубину, локоть в ширину.

Копали вдвоём с Егоркой — быстро, молча. Земля была мёрзлой сверху, но глубже — мягкой, податливой.

Через час яма была готова.

Потом — траншея.

От ямы вверх по склону — наклонная, длиной локтей пять, шириной в локоть. Дым будет идти по ней вверх, остывая, теряя жар, но сохраняя аромат.

Траншею выкопали за два часа.

В конце траншеи — коптильная камера.

Я сколотил её из досок — простую, коробчатую. Два локтя в высоту, локоть на локоть в основании. Без крыши — накроем позже холстом или брезентом. Внутри — железные прутья крест-накрест, на них будем вешать рыбу.

Пока я сколачивал камеру, Егорка таскал кирпичи, обкладывал ими траншею изнутри, чтобы дым не уходил в землю.

К полудню основная конструкция была готова.

Панкрат подошёл, осмотрел, кивнул одобрительно:

— Быстро работаете. Молодцы.

Он принёс нам хлеба, сыра, квасу.

Мы сели на брёвна, ели — молча, уставшие, довольные.

— Что дальше? — спросил Егорка, жуя хлеб.

Я смотрел на коптильню:

— Дальше — тест. Нужно взять рыбу, подготовить её, закоптить. Проверить, что получится.

— Какую рыбу? — спросил Панкрат.

— Небольшую, — ответил я. — Плотву, окуней. Что-то из вчерашнего улова. Нам нужно просто проверить технологию.

Панкрат кивнул:

— Есть. Я принесу.

Он ушёл, вернулся через десять минут с корзиной — в ней было штук десять плотвы, свежей, чистой.

Я взял корзину, начал готовить рыбу.

Потрошение. Жабры вырезал, внутренности убрал. Оставил только чистое мясо, кожу, кости.

Потом — тузлук. Солёная вода, насыщенная. Рыбу окунал в тузлук, держал там минуту, вытаскивал.

Соль убивает бактерии, вытягивает влагу, подготавливает мясо к копчению.

После тузлука — обсушка. Я развесил рыбу на верёвках, натянутых между столбами. Рыба висела, обдуваемая ветром, сохла.

Час прошёл. Рыба подсохла — кожа стала липкой, блестящей.

— Готово, — сказал я. — Можно коптить.

Егорка вскочил:

— Начинаем!

Я взял рыбу, развесил её на железных прутьях внутри коптильной камеры. Аккуратно, чтобы рыбины не касались друг друга.

Под рыбу поставил поддон — старую железную миску. Чтобы жир, который будет капать, не падал вниз, в дым, не прогорал.

Потом накрыл камеру брезентом — плотно, чтобы дым не уходил.

— Теперь огонь, — сказал я. — Нужны дрова и щепа.

Егорка принёс дрова — небольшие, сухие поленья. Я сложил их в яму-топку, поджёг лучиной.

Огонь разгорелся — быстро, жарко.

— Щепу, — сказал я. — Нужна щепа для дыма.

Егорка посмотрел на меня:

— Какая щепа?

Я задумался.

«Старик Игнат использовал ольховую щепу. Ольха даёт лёгкий, ароматный дым. Без смолы, без горечи. Идеально для копчения».

«Но где взять ольху здесь?»

Я огляделся.

Вокруг монастыря — сосны. Везде сосны. Высокие, густые.

«Сосна… Сосновая щепа… Не идеально, но хватит для теста. Потом найдём ольху».

— Возьми сосновую, — сказал я Егорке. — Вон там, у забора, лежат старые доски. Наруби щепы. Мелкой.

Егорка кивнул, побежал.

Вернулся через десять минут с охапкой сосновой щепы.

Я взял щепу, начал бросать в огонь — небольшими порциями.

Щепа загорелась, задымила — густо, едко.

Дым пошёл по траншее, поднялся в камеру.

Я накрыл траншею досками, чтобы дым не уходил наружу.

— Всё, — сказал я. — Теперь ждём. Часа два-три. Рыба должна прокоптиться.

Мы сели на брёвна, смотрели на коптильню.

Дым выходил из-под брезента — тонкими струйками, серыми, пахнущими деревом.

Егорка принюхался:

— Странно пахнет.

Я кивнул:

— Сосна. Смола. Не самый лучший запах для копчения. Но для теста сойдёт.

Мы ждали.

Час прошёл. Два. Три.

Солнце начало клониться к западу.

— Проверяем? — спросил Егорка.

Я кивнул:

— Давай.

Мы подошли к камере, сняли брезент.

Дым вырвался наружу — густой, чёрный, едкий. Я закашлялся, отступил.

Егорка махал рукой, разгоняя дым:

— Фу! Как смолой пахнет!

Я прищурился, заглядывая внутрь камеры.

Рыба висела на прутьях — неподвижная, чёрная.

Совсем чёрная. Как уголь.

Я снял одну рыбину с прута, осмотрел.

Кожа — чёрная, лоснящаяся, покрытая маслянистым налётом. Мясо — тёмное, почти коричневое.

Я понюхал.

Запах — резкий, едкий, смолистый. Как от горящей сосны.

Я откусил кусочек.

Горькое. Очень горькое. С привкусом смолы, дёгтя, жжёного дерева.

Я выплюнул, скривился:

— Провал.

Егорка взял другую рыбину, понюхал, посмотрел на меня:

— Чёрная вся… Как уголь. Это… это нормально?

Я покачал головой:

— Нет. Это катастрофа. Рыба сгорела. Жир прогорел, смола въелась в мясо. Никто это не купит. Никто это не съест.

Я взял оставшуюся щепу, понюхал её — глубоко, внимательно.

Сосна. Смолистая. Едкая.

«Вот в чём проблема. Сосновая щепа. Смола горит, даёт чёрный, едкий дым. Этот дым пропитывает рыбу, делает её горькой, несъедобной».

«Старик Игнат был прав. Только ольха. Никакой сосны».

Я бросил щепу на землю:

— Сосна. Смола нас сожрала. — Я повернулся к Егорке. — Снимаем всё. Выбрасываем эту партию. Начинаем заново.

Егорка кивнул:

— Что делать?

Я смотрел на коптильню, думая.

— Щепа. Нужна другая щепа. Ольховая. Без смолы. Лёгкая, ароматная. — Я посмотрел на Панкрата, который стоял неподалёку, наблюдая. — Панкрат, у монастыря есть ольха?

Панкрат задумался:

— Есть. Сухие ольховые дрова, полный сарай.

Я кивнул:

— Завтра нам нужно несколько