Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

тормозных, — повторил Ширра. Сосредоточившись, он нажал на кнопку активации автоматики, и та сменила цвет с янтарного на зеленый. — Вижу зеленый. Таймер запущен. Перевожу четыре тумблера запалов в боевое положение.

— Принято, запалы взведены, — доложил Стаффорд.

Оба астронавта не отрывали глаз от панельных часов, отсчитывавших последние сорок пять секунд.

— Приготовься, — предупредил Ширра. — И-и-и... по-о-оехали!

Внезапно показалось, будто маленький корабль, всё еще несшийся со скоростью восемнадцать тысяч миль в час, с оглушительным ревом врезался в кирпичную стену. Инстинктивно Ширра нажал кнопку ручного пуска, дублируя зажигание остальных трех ракет — на всякий случай. В течение следующих двадцати двух секунд, от которых закладывало уши, его и Стаффорда буквально вжимало, вмазывало в кресла, пока корабль стремительно гасил скорость.

— Ого! — воскликнул Ширра в наступившей оглушительной тишине после того, как последняя ракета отработала свое. — Вот это я понимаю — тормоза!

— Аминь! — вставил Стаффорд. — После такого меня из этого кресла только ломом выковырять можно будет!

— Ладно, — сказал Ширра, — давай тогда избавляться от тормозного отсека.

Он перевел тумблер сброса из безопасного положения в рабочее. — Взвожу сброс тормозного отсека.

— Принято, — отозвался Стаффорд. — Тумблер взведен.

Несколько секунд Ширра напряженно ждал, пока индикатор станет янтарным.

— Есть янтарный, — доложил он.

— Принято, сброс в режиме готовности, — подтвердил Стаффорд.

— Теперь зеленый, — сообщил Ширра. — Держись!

Нажав кнопку сброса, он инициировал серию взрывов, которые встряхнули корабль, отделяя и отстреливая тормозной блок. Теперь под ним открылся самый важный элемент — тепловой щит, который должен был защитить их при входе в атмосферу, где они пронесутся подобно метеору.

— Вижу зеленый, — воскликнул Стаффорд. — А теперь посмотрим, насколько близко к поисковому кораблю ты сможешь нас подвести.

Ширра рассмеялся, перехватил ручку управления и перевернул аппарат «вверх ногами», чтобы видеть горизонт.

— Насколько близко? — подначил он. — Просто смотри. Мы сейчас установим рекорд по точности.

И, надо сказать, они его установили...

Глава 50

...крестик на карте

В КОСМОСЕ, НАД ПЛАНЕТОЙ ЗЕМЛЯ, 38 ТРИАДА 52017 ГОДА (16 декабря 1965 года)

Брим и Морган прикрыли глаза, глядя на яркие вспышки тормозных ракет на борту заметно укоротившегося аппарата. Тот резко замедлился, теряя скорость, необходимую для удержания на орбите, и начал по длинной кривой падать к поверхности. Брим последовал за ним в спасательном пузыре, используя гравигенератор, чтобы подстроиться под темп снижения модуля, за которым потянулись длинные, прерывистые языки пламени от теплового щита.

— Что они теперь будут делать? — спросила Морган, завороженно наблюдая за падением крошечного судна. — Кажется, они сейчас сгорят! — ахнула она.

— Не думаю, что это случится, — ответил Брим, успокаивающе положив руку ей на плечо. — Помнишь, у них на лобовой части установлена штука, которую Ширра назвал «тепловым щитом». Хотя, признаться, я бы не хотел сейчас оказаться на их месте в этой жестянке.

Передавая друг другу бинокль, Брим и Морган молча смотрели, как модуль окутывается огненной плазмой — превращаясь в самый настоящий метеор. Это зрелище длилось почти десять метациклов, прежде чем пламя начало стихать. Брим, не веря своим глазам, наблюдал, как аппарат поворачивается вправо и влево, корректируя курс в сторону огромного объекта, показавшегося на горизонте — какого-то корабля.

— Вот это я называю мастерством, — воскликнул он. — Этот модуль действительно впечатляет. Тот, кто его спроектировал, определенно знал свое дело.

— Или «знала», — поправила Морган.

— И это тоже, — покаянно пробормотал Брим. — Но что это, во имя Вута?

— От узкого конца что-то отвалилось! — выдохнула Морган, сжав губы. — Теперь они точно покойники!

— Не думаю, — сказал Брим, протягивая ей бинокль. — Смотри: оно привязано к модулю тросом. И оно раздувается.

— И впрямь. Интересно, зачем это нужно?

— Ну, оно определенно замедлило их падение, — согласился он, убавляя мощность гравигенератора. — Возможно, в этом и смысл. Гляди: мы их быстро нагоняем.

— О Вут! — вскрикнула Морган. — Теперь у них точно неприятности! Смотри, та замедляющая штука оторвалась!

— Нет, не оторвалась, — возразил Брим. — Видишь, теперь она вытягивает что-то из носового отсека... и это раскрывается, как огромный оранжево-желтый полосатый зонтик! Это же... это... парашют!

— Пара... шют? Что это еще за чертовщина — парашют?

Брим невольно вспомнил лекции по истории в Академии рулевых.

— Я не видел их с самого детства, Серена, — сказал он. — Это крайне примитивный способ замедлить падение в жидкой или газообразной среде. Но, похоже, он работает. Видишь, модуль просто плавно дрейфует к поверхности. Лишь бы он не утонул!

— Похоже, там ждет целая делегация, — заметила Морган. — Куча странных летающих машин. Что это, во имя большого пальца ноги Органа?

— Один из них — винтокрыл, кажется, в старину их так называли, — ответил Брим. — Другой выглядит как вполне обычный крылатый аппарат. И ты права — это явно встречающая группа.

— Ага, — подтвердила Морган, — включая того огромного, безумного монстра, который движется в нашу сторону.

— Ого, — вырвалось у Брима. — Такого трудно не заметить!

Этот гигант не походил ни на что, виденное им прежде: у него была обширная, вытянутая плоская палуба, заставленная множеством летательных аппаратов, как винтокрылых, так и обычных. С одной стороны примостилась крошечная надстройка; с другой — странная угловатая платформа выступала над водой более чем на половину длины судна. Однако там, где корпус соприкасался с водой, он имел обводы, идеально подходящие для эффективного движения в жидкой среде. И сейчас он довольно резво шел по поверхности этого огромного соленого водоема, который, согласно краткой справке из архива спасательного пузыря, покрывал почти три четверти планеты.

— Ух ты! — воскликнула Морган. — Доктор Гилрут не шутил. На палубе этого корыта и впрямь хватит места для целой эскадрильи спасательных пузырей...

Когда модуль плюхнулся в воду, винтокрыл сбросил несколько оранжевых лодок, на вид надувных, и люди начали спускаться к воде по тросам. Буквально за несколько тиков маленький аппарат окружили резиновые плоты и пловцы. Последние быстро закрепили вокруг плавающего модуля большое желтое устройство, похожее на огромный поплавок. В это время Брим перевел спасательный пузырь в режим зависания неподалеку от роя летательных аппаратов, круживших над местом посадки.

— Что теперь? — спросила Морган.

— Не знаю, —