Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

Он приказал отвести передовые группы, закрыть боковые переходы и не пытаться удерживать узкие лестницы ценой людей.

Штурмовую броню доставили с командного воздухолёта через десять минут. Тяжёлые пластины из синей стали, ценой в неплохой дворец в столице, закрывали тело от шеи до ступней, усиливающие узлы принимали часть нагрузки, а встроенный эфирный контур поддерживал защиту даже при прямом ударе. Поверх брони закрепили дополнительные накопители.

Ардор застегнул шлем, проверил движение рук и взял тяжёлый клинок, тоже выкованный из синей стали.

— Где ближайший? — спросил он.

Офицер указал на центральную лестницу.

Других разговоров не понадобилось.

Ардор вошёл в храм через южный проход. За ним двигались две штурмовые группы с автоматическими пушками и тяжёлыми щитами. Пехота освобождала коридоры, оставляя ему прямой путь к существу.

Демон встретил их у разрушенной лестницы. На его теле уже зияли раны от снарядов, но движения почти не замедлились. Он бросился вперёд, игнорируя огонь пушек бивших в упор.

Ардор замедлил время в тот момент, когда когти прошли над его головой.

Окружающее пространство стало вязким. Он скользнул под руку демона, ударил клинком в повреждённый стык пластин и направил туда весь запас эфира первого накопителя. Защита существа вспыхнула, металл вошёл глубже, но демон успел развернуться и отбросил Ардора через лестничную площадку.

Броня приняла удар, каменная плита под ним треснула, один усилитель отключился, однако Ардор сразу поднялся.

Автоматические пушки снова открыли огонь. Снаряды били в уже повреждённую сторону, не давая демону прикрыть рану и восстановиться. Ардор приблизился ещё раз, ушёл от когтей и рассёк опорную конечность.

Существо рухнуло на колено.

Последний удар пришёлся под основание головы. Клинок прошёл между пластинами, эфирный разряд выжег всё что там было в голове, и демон обмяк, перегородив лестницу.

На западном направлении многоножка продолжала двигаться по внутренним галереям. Она нападало через проломы, уходило в стены и не давало штурмовым группам развернуть тяжёлое вооружение. Сапёры отметили его маршрут по разрушениям и заложили заряды у трёх выходов.

Два прохода взорвали одновременно. Демона выбросило в центральный зал, где его встретили четыре автоматические пушки. Плотный огонь сорвал пластины со спины и перебил хорду шедшую вдоль тела, но существо всё ещё пыталось подняться.

Ардор добрался до зала прежде, чем оно втянулось обратно в переходы. Демон метнулся к колоннам, однако движение герцога не позволило ему скрыться. Ардор перехватил его у стены и вогнал клинок в разорванную пушками спину. Первый удар не уничтожил существо, второй совмещённый с потоком эфира расплавил внутренние ткани, после чего оно перестало двигаться.

Третий демон прорвался во внутренний двор. Там у шардальцев оказалось больше места для тяжёлого оружия. Бронемашины разошлись вдоль стен, автоматические пушки били с двух сторон, а штурмовые воздухолёты зависли над двором и открыли огонь сверху, поливая огнём на расплав стволов.

Существо выдержало первые попадания, перевернуло одну машину и добралось до восточной галереи. Один из воздухолётов снизился слишком близко, и демон прыгнул, зацепился за борт и сорвал боковую обшивку и один из гравитронов. Пилот успел посадить повреждённый аппарат за стеной.

К приходу Ардора демон потерял часть защитных пластин и одну верхнюю конечность. Он всё ещё двигался быстрее человека и продолжал теснить пехоту к южному выходу.

Ардор прошёл между бронемашинами, дождался очередного залпа и бросился вперёд сразу после разрывов. Демон ударил уцелевшей рукой. Защитный контур брони погас, правая плечевая пластина треснула, но Ардор удержался на ногах и сблизился на удар меча.

Клинок ударил в живот, где пушки уже смяли и раскрошили пластины брони. Демон согнулся, пытаясь раздавить противника массой тела но Ардор выпустил энергию двух последних накопителей прямо в рану.

Внутри существа раздался глухой удар. Пластины на груди разошлись, из дыр в защите вырвалось белое пламя. Демон сделал ещё несколько шагов, затем рухнул между бронемашинами.

Стрельба во дворе прекратилась.

В верхних переходах продолжалось сопротивление, но после взрыва Машины церковные защиты начали гаснуть одна за другой. Связь между участками исчезла. Гарнизоны, не получавшие приказов, либо складывали оружие, либо отходили к вершине, где их быстро отсекали штурмовые группы.

К утру Храм Двенадцати Богов находился под контролем экспедиционного корпуса. Главные святилища не пострадали, хотя разбитые двери, повреждённые лестницы и следы боя оставались в боковых переходах и казармах, но центральный зал уцелел.

От Машины призыва сохранилась только нижняя часть камеры. Взрыв обрушил потолок, уничтожил питающие контуры и похоронил под камнем всех, кто находился внутри. Эфиристы несколько раз проверили завал и подтвердили, что работающих узлов там не осталось.

Сапёры закрыли доступ к разрушенному залу и начали укреплять ближайшие переходы. Над резиденцией патриарха подняли флаг Шардала, после чего передовые части двинулись к последним зданиям верхнего комплекса.

Ардор успел сделать всего несколько шагов от тела третьего демона, когда Храмовую Гору снова тряхнуло. На этот раз удар пришёл не снизу. Каменные плиты центрального двора вспучились, словно под ними резко выгнуло перекрытие, затем одна из стен верхнего перехода с грохотом разошлась от пола до свода, а из трещины вырвался плотный эфирный поток, сорвал с колонн облицовку и опрокинул стоявших ближе солдат.

Штурмовые группы мгновенно развернули оружие к пролому и автоматические пушки дали короткие очереди, разбивая края стены и поднимая облака каменной пыли, но из глубины никто не выходил.

Потом в проломе показался Аврел.

Человеческий облик ещё сохранялся, однако тело уже не соответствовало ему по размеру. Плечи упирались в края прохода, руки вытянулись почти до пола, кожа покрылась тёмными пластинами, медленно наползавшими одна на другую. Лицо осталось прежним лишь на несколько секунд. Челюсть выдвинулась вперёд, лоб раскололся вертикальной бороздой, а под кожей проступили новые кости, раздвигая глазницы.

Он вышел во двор, выпрямился и продолжил расти.

Снаряды ударили в него сразу с трёх сторон. Автоматические пушки выбивали бронебойными снарядами осколки из пластин, крупнокалиберные пулемёты били по суставам и голове,