Наследница 1 - Анастасия Парфенова

«Смотря кому!»

Я прикусила язык и молча поклонилась в ответ. Улыбка Госпожи Храма-под-Рекой стала чуть шире.

— Да, определённо забавно. Айли, я так пониманию, вы сегодня по делу?

— Да, госпожа. Я хотела открыть для дочери личный счёт. Если будет на то ваше благоволение.

— Хм…

Существо, нацепившее маску черноглазой женщины в багрянце и золоте, сложило руки за спиной и медленно обошло нас по кругу. Остановилось прямо передо мной. Близко — слишком, недопустимо близко.

— Ты понимаешь, что это будет означать для тебя, Ольга?

Прямой вопрос требовал столь же прямого ответа:

— Нет, госпожа.

Та подняла золотистые брови, повернулась вопросительно к матери.

— Ты не стала ей ничего объяснять?

— Предпочла не путать ребёнка пустыми словами. Не плодить предубеждений, — спокойно объяснила Айли. Тряхнула непослушными кудрями. — Ольга должна сама всё увидеть. И понять. Или нет.

— Пожалуй, — царственно кивнула Хозяйка. Развернулась, мазнув по моим стопам багряным плащом, опустилась в послушно подъехавший трон. Оправила шитый златом рукав.

Выпрямилась, как никогда похожая сейчас на древнюю базилису. В очках.

А потом…

Женщина в роскошных одеждах исчезла. И строгий кабинет исчез, и даже колонны подземного храма. Передо мной в абсолютной темноте разворачивала кольца гигантская золотая змея. Были у неё лапы? Рога? Крылья? Грива? Это абсолютно неважно — она полыхала внутренним пламенем, сама для себя создавая силу, свет и реальность. Существовала будто в другом измерении, далёком и чуждом. То, какой её видели люди, было лишь тенью. Проекцией на привычные нам пространство и время.

Кажется, правильным словом было «дракон». Или…

— На твоём родном языке правильным словом будет «змий», — сказала Госпожа Храма-под-Рекой и расправила вышитый золотом подол далматики. — Мы, в привычной тебе терминологии, являемся разумной расой, испокон веков живущей рядом с людьми. Не совсем на той же земле, но… рядом.

Я глотала воздух, пытаясь осознать, что привычное восприятие мира вернулось. Силилась вновь научиться видеть, мыслить, дышать. А госпожа, чуть улыбаясь, рассказывала:

— Конечно, существуя бок о бок, наши расы часто взаимодействовали. По-разному. Твоим прямым предком — предком всех княжеских родов Края Холодных озёр — был древний и очень могущественный змий. Ты знаешь его под именем Каас.

Что?

— Что? — бездумно спросила я.

— В тебе течёт кровь Хозяина Хладных Вод, — медленно и раздельно, как для слабоумной, пояснила Хозяйка. — Не только его, разумеется. Но из всех предков, которые могли быть изначально людьми или нет, именно Каас взял тебя под своё покровительство. Это важно. Запомни.

Я дотронулась до старинной булавки, удерживающей на плечах палантин. До подвески в виде ольховой веточки. Да, важно. Захочешь забыть — не получится.

— Это — один из освещённых веками способов взаимодействия между разумными расами. Когда более древнее, могущественное существо простирает свою силу над более юными. Слабыми. Не обязательно — над людьми.

Сразу вспомнился ящер в доспехах, что остался ждать за порогом. Да, вовсе не обязательно.

«А чем расплачивается слабое существо с более древним?», — очень хотелось спросить. Но я промолчала.

— Существуют, конечно, и иные традиции. Не столь мирные.

Как живой встал перед глазами образ витязя, скачущего с обнажённым мечом на рептилию. Здоровенную такую. Огнедышащую.

— И если уж говорить о моём народе, то есть у нас расовая особенность. Взрослый змий, чтобы сохранить в равновесии разум и силу, должен иметь в этом мире сокровище. Нечто ценное. Нечто действительно важное. То, ради чего стоит жить. Что должно хранить и защищать. Ну а сокровища, в самой простой и примитивной своей форме, означают… — сидящая в золотом венце, на золотом троне в раззолоченном кабинете женщина вопросительно подняла бровь.

— Грабителей? — предположила я.

Хозяйка Храма-под-Рекой расхохоталась.

— И их тоже, — отсмеявшись, сказала она. — Грабителей, расхитителей, прочих захватчиков! Ещё сражения. И войны. И шляющиеся туда-сюда армии. Что, понятно, не каждому нравится. Иногда оказывается дешевле и проще не драться за ценное имущество, а передать его на хранение.

«Ага. Особенно если драться придётся с настоящим Горынычем».

— Так появился обычай у некоторых из старых семей хранить самое важное у союзных им змиев. Не как в банке — у смертных и своих банков хватает — а скорее, как в очень надёжной сокровищнице. Защищённой. Находящейся вне законов людских и вне людской власти.

Это звучало… очень полезно и не очень этично это звучало, если подумать. И я только теперь поняла, о чём иногда вздыхал папа.

— Я — весьма молодой змий, на самом-то деле. Под моим крылом не выросло ещё тысячелетних династий, которые хранили бы самые ценные знания, тайны и артефакты в тени моей силы. Я готова принимать вклады от молодых семей, и даже от отдельных людей, если мне интересно, во что эти люди со временем превратятся. Так я приняла Айли, когда ей закрыли доступ к семейным хранилищам. И теперь готова принять тебя. При определённых условиях.

Я против воли бросила быстрый, изумлённый взгляд на маму. Та всё это время молчала и делала вид, что никакой Айли из Чёрного Камня здесь вовсе нет. Не стала она ничего объяснять и теперь.

— Эти. Условия, — я заговорила медленно, точно пробуя слова на вкус. — Что они означают?

Хозяйка Храма-под-Рекой плавно поднялась с трона. Она выглядела в этот момент словно сошедшая со стены средневековая фреска: тёмные, тревожные, знающие глаза, ореол золотого сияния. Подошла ко мне, почти вплотную. На раскрытой ладони солнцем блеснула печать: украшенная каллиграфическими завитушками литера «И».

— Ты должна очень чётко понимать, дочь Бориса, о чём идёт речь. Когда змий говорит «сокровище», для каждого из нас это значит что-то своё. Когда о своём сокровище говорю я, это не означает оставленную в моих чертогах горсть монет, — рука госпожи легла на плечо, тяжёлая и горячая, как подгорное пламя. — Моё сокровище — тот, кто мне эти монеты оставил.

О!

Ну, так-то логично.

Я сглотнула, проталкивая слова через пересохшее горло:

— Должна ли я буду отказаться от покровительства Хозяина Хладных Вод? Если оставлю вам такую пригоршню?

— Правильный вопрос! — госпожа чуть отстранилась, позволяя вдохнуть. — Очень верный. Нет, Ольга. Плащ Владыки на твоих плечах, его кровь в твоих жилах. Это навеки, этого не изменить. Возможно, когда-нибудь найдёшь ты проход в чертоги хранителя Белой Ветви, или ещё кто из старших обратит на тебя свой взгляд. Всё разрешено, всё возможно. Но при всём