Путь домой - Михаил Александрович Михеев

заключена и слабость. Как бы ни был могуч британский флот, его ресурсы тоже конечны. Большая война идет в Европе, а на периферии сил остается не так много. А значит, собрать такой флот, который надежно перекроет весь океан, просто невозможно. Тонкую сеть патрулей русские пробьют с легкостью невероятной, а тяжелыми кораблями можно перекрыть два-три направления. У беглецов одна дорога, у догоняющих – тысяча. Главное, чтобы они не смогли просчитать, куда поведет Верховцев свою эскадру.

Александр обдумывал это долго, причем не один – перед выходом в море на «Миранде» в очередной раз собрался весь совет капитанов. Что делать дальше? Можно пройтись вдоль побережья, громя британские порты. Можно, и это – самый предсказуемый вариант. Англичане – не дураки, адмиралы у них – профессионалы, да такие, что Александру до них еще расти и расти. И постулат о том, что флот без баз небоеспособен, они хорошо понимают. Видели уже, куда бьет наглый русский, а значит, эффекта внезапности не будет в принципе. Грабить порты на побережье Индии выгодно, однако смертельно опасно.

Можно вернуться в Николаевск. Это будет выглядеть как эффектная победа, причем для всего мира. Перехватить русские корабли вряд ли смогут. Большими силами каждую милю не перекроешь, а одиночные корабли для русской эскадры сами добыча. Прорвут такую блокаду, как щука гнилую сеть, и спокойно дойдут до своего порта. И это же станет концом похода. Неизбежные ремонт, плюс отдых экипажу – а там уже и до зимы с ее льдами и штормами дойдет. И власти, опять же, постараются сделать все, чтобы не выпустить эскадру – под защитой ее пушек им живется спокойнее. Так что – да, однозначно победа, но локальная, и дальнейший поход ожидает стремительный коллапс. За что боролись?

А можно на юг, распотрошить ко всем чертям уже австралийские порты. Они вроде слабо защищены. Вот только смысл? Золото оттуда вывезли, а кроме него да места ссылки каторжников особой роли сей континент не играет. Да и сами порты так, одно название. Перехватывать корабли, опять же, можно, вот только не имея в портах сети осведомителей это значит полагаться исключительно на удачу. А она, как успел не раз убедиться Верховцев, не окупается. В общем, думай, голова, шапку куплю.

Так или иначе, уходить надо было как можно скорее. И логично направить стопы обратно в Европу. Там его точно не ждут, британцы ходят непуганые. Можно учинить тарарам и слегка побить чужую посуду. Но какой путь выбрать? Вновь огибать мыс Горн? Или рвануть мимо Африки, обогнув мыс Доброй Надежды? Первый маршрут знаком, хотя о том, как они в прошлый раз огибали Южную Америку, страшно даже вспоминать. Но ведь и мыс Доброй Надежды почти столь же опасное место. Погода на стыке двух океанов непредсказуема.

В общем, уходили, так и не решив толком, куда и, как это часто бывает, дело вновь решил случай. Если конкретно, шторм, не такой уж и сильный, но заставивший корабли сместиться к западу. Три дня корабли мотыляло на волнах, словно пустые скорлупки, но, стоит признать, ни разу «Миранда» не оказалась в действительно опасной ситуации. Да и остальные тоже – в конце концов, опытные, хорошо подготовленные и сплаванные команды видели еще и не такое. А что волны иногда через палубу перекатываются, так то дело житейское. Так что обошлись без серьезных повреждений, никого не смыло за борт, и друг друга корабли тоже не потеряли.

Во всей этой истории Александра беспокоила лишь возможность налететь на камни, а потому сигнальщики непрерывно всматривались в серую муть, ловя едва видимые в ней тени. Но, к счастью, они были далеко от берега, и, хотя воды здесь были незнакомые, треска ломающихся на камнях досок обшивки или скрипа песка под килем никто так и не услышал. Проскочили.

А потом ветер вдруг как-то резко стих. Волны, правда, перекатывались еще полдня, но потом осели и они. Мелкие, изумрудно-зеленые, теперь они были похожи на игрушечные, а солнце окрашивало их во все цвета радуги. Подгоняя легким ветром, эскадра сминала их, и рядом, то в кильватере, то легко обгоняя корабли, прыгали вездесущие дельфины. В общем, жизнь хороша!

Но тем не менее шторм отогнал эскадру далеко от намеченного курса. И так уж получилось, что вынес он русских аккурат на британский корвет. Что уж он там делал, патрулировал эти воды или тоже оказался жертвой шторма? Неважно. Главное, что он заметил русских, а значит, не стоило его отпускать – слишком многое было завязано на скрытность их перемещения.

Стоит признать, британцы в очередной раз доказали, что они не трусы. При виде пятерки боевых кораблей, лишь два из которых были сравнимы с корветом по вооружению, а остальные имели подавляющий огневой перевес, в штаны английские моряки не наделали. А когда стало ясно, что скорости, дабы уклониться от боя, корвету не хватает, развернулись навстречу преследователям.

Шансов у них не было изначально. Идущая головной «Миранда» обменялась с корветом залпом. Дистанция была велика, противники не причинили друг другу заметного вреда. Пара британских ядер ударили в борт шлюпа, выбив щепу, но не пробив многослойные доски. Русский залп и вовсе лег недолетом, и лишь одно ядро, «блинчиком» отскочив от гребня волны, ударилось о борт корвета с тем же успехом, что и его английские визави.

Но вторым в строю шел «Адмирал Бойль», и полновесный бортовой залп, обрушенный им на пытающийся отвернуть корвет, оказался куда более результативным. Полетели обломки, эскадра чуть довернула, идя на сближение, и в следующие несколько минут на британцев по очереди обрушилась огневая мощь всех ее кораблей.

Через полчаса пылающий остов того, что еще недавно было стремительным и изящным кораблем, начал медленно тонуть. Уцелевшие британские моряки покидали его на шлюпках, наскоро связанных из обломков плотах или просто вплавь. Стоит признать, утонуть им не грозило – русские честно исполнили неписаный морской закон, приняв спасшихся на борт своих кораблей. Хотя, знай они, что будет дальше, плюнули бы и рванули отсюда на всех парусах – пока еще была такая возможность.

Звук над водой разносится далеко. Гром орудий привлек внимание находящейся неподалеку британской эскадры. Британцев вообще не должно было здесь оказаться, но – так сложились звезды. Шторм согнал идущие совершенно разными курсами корабли в один район. Просто так совпало. Просто не повезло. Гром орудий, приказ адмирала по эскадре, и она, развернувшись, быстро оказалась рядом с лежащими в дрейфе русскими кораблями. Поставить паруса они еще успевали. Уклониться от боя уже нет.