Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

местечко. Оно не было свободным – за широким столом уже сидело четверо студиозов: три «тролля» и «палач». Однако не могло быть такой компании, в которой у Матса не оказалось бы друга, приятеля или просто собутыльника, и, конечно, будущий лекарь с ним когда-то уже пил, а один из троллей – дрался на кулачках. Поэтому старшекурсники потеснились, и трое дятлов смогли разместиться с комфортом.

– Ну, за ртуть – кровь гор! – провозгласил тролль.

– За кровь, ртуть тел! – ответил палач.

– И за прекрасных дам! – покосился на Астру второй горняк, остроносый, с пушистым хохолком на затылке.

Бруни ревниво нахмурился:

– Астра – не дама, она, между прочим, тоже дятел!

– Да ладно? – удивился «хохолок».

– И она точно станет троллем, вот увидишь, Джет! – весело подмигнул ему Матс.

Астра пила маленькими глоточками прохладный напиток, любовалась их простыми лицами и отмалчивалась, односложно отвечая на посыпавшиеся вопросы. Впрочем, за неё справлялись друзья. Девушка прикрыла глаза, разрешая себе хотя бы на этот вечер поверить, что всё именно так и будет: она поступит на факультет горных искусств и станет первой в мире женщиной-инженером, отправится на рудники и…

– А я всё равно скажу! И рот мне не затыкай!

Девушка невольно обернулась на пьяный выкрик.

– Мы все с голоду сдохнем! – продолжал вещать тощий рыжий мужичок, вскочив из-за стола и ожесточённо дёргая себя за бородку-клинышек. – А был бы жив Великий Ульвар – ничего бы этого не было! Буханка хлеба по пять, юдард её побери, щитков! Пять! Куда мир катится, а? Прэг, ты мне ответь! Да мы все сдохнем от голоду!

– Заткнись…

– Нет, Прэг, сам заткнись! Говорю же тебе: не похож он на папашу-то! Волосы тёмные в кого? В кого, Прэг, я тебя спрашиваю? Ну точно, гленнка нагуляла! А Ульвар-то и узнал, что не его, стал быть, сынок-то, вот его и грохнули!

– Фир, замолчи, богини ради! Чё ты несёшь?! Король сам умер. От удара, это все знают.

– Знают да не знают! – мерзкий мужичок сощурился. – Убили его, я те точно говорю. Северянка и её бастард.

– Астра, нет! – Матс попытался схватить девушку за рукав, но разгневанная невеста выскользнула из-под его руки.

– Да как вы смеете! – крикнула она прямо в рябое морщинистое лицо. – Это отвратительно! Низко, подло! Грязно!

На неё обернулось несколько красных от выпивки мужичьих лиц.

– А это ещё что за святая руэри? – изумлённо выпучил блеклые глаза другой, чья русая борода походила на всклокоченный ёршик.

– Как вы смеете распускать такие сплетни о вашем короле?! Себастиан лучше короля Ульвара, хоть он ещё и молод!

– Ага, – Фир осклабился. – При Ульваре-то за три каравая один щиток давали!

– Война идёт! Это временные трудности! Нужно просто потерпеть…

– Да, конечно! Только терпеть-то нам приходится, красавица, – пробасил миролюбиво щетинистобородый Прэг.

– Уж не Бастецу точно, – заржал злобно Фир. – Он там, небось, курицу жрёт кажный день!

И в глазах его зажглась жадность.

– Охолонись, Фир…

– А чё? Фир дело говорит, – отозвался кто-то ещё. – Уж не знаю, ублюдок ли наш король, али сын законный, а вот только жизня-то при нём хужее стала.

– Астра, – Матс подошёл и обеспокоенно потянул девушку за руку.

Она вырвалась.

– Ваш король помиловал приговорённых! – горячо воскликнула защитница. – И отменил пытки, и…

– Ага. И теперь эти недобитыши ходят по улицам и тащут всё, чё ни попадя. Женщины из дому стали бояться выходить…

– И то верно, – вздохнул Прэг. – Я вот, милая барышня, дубильщик. И как мой отец дубильничал, так и я. Надо сутки вымачивать козлятину, так мы, значицца, и вымачиваем. А молодой король взял и всех перебаламутил. Где ж это видано, чтобы сын поперёк отца шёл?

Астра глубоко вдохнула, беря себя в руки. Она понимала, что горячностью ничего не докажешь. Надо приводить аргументы, надо доказывать, надо…

– Вы там потише, Фир, Прэг, – вдруг раздался чей-то голос из темноты. – Это ж шлюха евонная. Ну, которую он заместо принцессы взял.

– Да ладно? – ахнул Фир, бледнея. – Да врёшь…

– Как вы смеете!

– Астра, пошли скорее!

– Откуда знаешь? – обернулся к обвинителю Прэг.

Самого мерзавца видно в полумраке и чаде не было, слышен был лишь густой, словно патока, голос.

– А видел я её с месяц назад. Парочку эту гагарочку…

– Астра…

– И имя у неё не как у всех. Нечеловечье-то имя. Так никто девок отродясь не называл! Астрея... Или как-то...

– Я сейчас стражу позову! – выдохнула Астрелия сердито.

Она покраснела от возмущения и чувствовала, что её зазнобило.

– Простите, господа, – рядом с девушкой встал улыбающийся «хохолок». – Подружка выпила, с кем не бывает. Мы уже уходим…

– Не стоит извиняться перед пьяными рожами, Джет! – Астра возмущённо обернулась к нему.

– А девка-то невежливая…

– Говорю же: выпила, – тролль потащил невесту короля к выходу, но выйти им не дали.

– Стой, парень. Выпила-не выпила, а поучить вежливости её нужно!

– Не боись, мы не обидим: выпорем и отпустим.

– Или обидим, – заржал кто-то новенький. – Хочется узнать, чем она лучше принцессы-то…

До Астры начал доходить весь ужас ситуации: студиозов семеро… шестеро скорее, ведь девушка драться не умела. А вокруг – поднимаются всё новые и новые, пьяные, злые, мужики. Она обернулась к выходу, но путь им преграждало человек двадцать, не меньше. Астра сглотнула. Джет схватил стул, ударил его, оставив в руке удобную крепкую ножку. Бруни, высокий и худенький, испуганно выдохнул. Студиозы окружили девушку, молча готовясь к потасовке. Увидев ужас на её лице, белокурый Матс подмигнул:

– Не боись! Не впервой.

Вот тогда-то Астра и испугалась по-настоящему.

Глава 15. Братец Лис

Кони кровавой, или, как её теперь называли всё чаще – красной породы славились потрясающей выносливостью и быстротой. А ещё тем, что признавали только одного наездника. Последнее было и хорошо, и плохо, ведь строптивого жеребца запрягать-распрягать приходилось самому хозяину, а также чистить ну и вообще… Элиссар, конечно, слышал об этом, но даже представить не мог, что легенды окажутся правдой.

За шесть часов галопа Арчисвальд почти не снизил темпа и падать в истощении сил не планировал.