#7 Печать пожирателя - Илья Соломенный

— Ну? — спросила Аня как-то, когда мы впятером встретились в одном из ресторанов возле набережной, — Он ещё жив?

Я кивнул, отпивая кофе.

— Относительно.

— Это как? — нахмурился Арс, который за последнее время накачался ещё сильнее, — Он очнётся? Восстановится?

— Он… существует, — ответил я, выбрав самое точное слово, — Всё остальное — дело времени.

Друзья переглянулись.

— То есть ты хочешь сказать, что он… не совсем человек сейчас? — спросила Маша.

— Он — в процессе, — сказал я, — И пока этот процесс не завершится, я не буду делать никаких выводов.

— Как же ты задрал со своими тайнами, Апостолов, — Аня закатила глаза, — Уж нам-то мог бы рассказать?

Мне не хотелось их пугать. Не хотелось говорить, что Салтыков сейчас — лишь неполный слепок сознания, зависший между реальным миром и виртуальной магической средой. Что его истинное тело находится в медицинской капсуле, а клон, с которым все привыкли общаться, уже почти разваливается от старости.

— Увы, — виновато улыбнулся я, — Дворянское слово, сама понимаешь.

— Многовато у тебя тайн с разными людьми, — поджала губы Лисицына, — Смотри, не запутайся.

— Уж насчёт этого можешь не переживать, — рассмеялся я.

— Арс показывал нам твой подарок недавно, — заметила Маша, — Я, если честно, поражена такой тонкой работой.

— Так, златовласка, соблюдай очередь! — наигранно возмутилась Аня, — Марк обещал подарки для всех нас, но не надо его подталкивать лестью!

Мы рассмеялись, и Маша примирительно подняла руки.

— Я всё помню, ребята, — произнёс я, — И как только мы закончим с Салтыковым — возьмусь за ваши «усилители». Сейчас просто нет времени, чтобы продумать всё до конца.

— Значит, к новому году ничего не получим? — Лисицына надула губки, — Эх, а я так рассчитывала на новую гитару…

— О, можешь не сомневаться, её я тебе заказал.

В этот момент в линзах отобразился входящий вызов, и я поморщился.

«Граф Юсупов»

— Я отойду на минуту.

— Секретный звонок? — хмыкнула Аня, — Ну-ну…

Встав из-за стола, я прошёл меж столиков и оказался на выходе из ресторана. На улице вовсю валил снег — кажется, стихия вознамерилась скрыть столицу под белоснежным покровом.

Выдохнув облачко пара, я отошёл от дверей чуть в сторону и ответил.

— Граф.

— Здравствуй, Марк, — поприветствовал меня Инквизитор, — Я тебя не отвлекаю?

— Самую малость.

— Хм… Ты теперь человек занятой, — в голосе Юсупова проскользнула насмешка, — Поэтому буду краток. Мне бы хотелось узнать, как здоровье князя?

— Уже лучше. Как вы знаете, проклятье нам удалось снять.

— А ведь говорили, что ему осталось всего ничего… Что проклятие невозможно извлечь…

Инквизитор помолчал несколько секунд, затем рассмеялся коротким, сухим смехом.

— Да, Марк, ты не перестаёшь меня удивлять. Ты всегда отличался… уверенностью в себе.

Он сделал паузу, затем добавил:

— И что теперь? Когда он очнётся?

Я напрягся.

Вопрос был не случайным. Юсупова интересовала не судьба Петра, а нечто другое. Возможность использования Салтыкова в своих интересах — и я уже не раз прогонял возможные варианты развития событий в голове.

И подготовился к ним.

Но также я понимал, что если сейчас скажу правду — потеряю контроль над ситуацией. А если совру — это очень быстро вскроется, и Юсупов начнёт что-то подозревать.

Так что… Придётся снова балансировать на канате, подвешенным над пропастью.

— Этого я спрогнозировать не могу. В данный момент мы работаем над стабилизацией энергетики Салтыкова, — произнёс я, с осторожностью выбирая слова, — Это оказалось сложнее, чем я предполагал. После снятия проклятия Искра Петра оказалась… повреждённой. Мы пытаемся предотвратить её дальнейший распад. Но это требует времени.

— Понимаю. Это всё?

А вот сейчас надо было действовать ещё осторожнее…

Пока Салтыков находился в сознании, мы спорили насчёт того, насколько «далеко» нужно запускать Юсупова — а в том, что это придётся сделать, ни у одного из нас сомнений не было.

Салтыков считал, что Юсупова нужно держать в неведении, кормя мало-мальски значимой информацией как можно дольше.

Я же… Придерживался другого взгляда.

И так как Пётр сейчас был «не у дел», решения принимал тоже я. Но игра, которую пришлось затеять, была куда опаснее простой слежки за Туманоликим'…

— Отнюдь. Вы ведь помните, что я рассказывал вам о наших разработках?

— О вашей… «магической реальности»? Да, разумеется. Я так понимаю, именно за счёт этого вам и удаётся сохранять стабильность Салтыкова? Он сейчас существует не в своём теле, а внутри… Кхм… Некоего энергетического пространства?

— Ну, если совсем грубо… Да.

— Что ж… Это сходится с некоторыми донесениями. Мои люди подтвердили, что Салтыков больше не пользуется клоном, и не выходит из комы вот уже три недели, это так?

— Так, но… Ваши люди?

— Те, которым удалось попасть в поместье благодаря тебе.

— Хм-м… — я сделал вид, что удивлён, — Честно говоря, думал, что вы предупредите меня об этом «внедрении».

— У тебя были свои задачи, — отрезал Юсупов, и в его голосе проскользнули металлические нотки, — И видишь ли в чём дело, Марк, эти люди недавно бесследно исчезли. Буквально три дня назад. Ты не знаешь, что с ними случилось?

О-о-о, ещё как знал! Это ведь лично я грохнул нового охранника и двух служанок, превратив их в пепел и развеяв по ветру…

Но только после того, как они разнюхали (сами того не зная — с моего позволения) детали происходящего в подвале поместья.

Нужные мне детали, разумеется. Этого требовала игра, которую я начал против Юсупова-Туманоликого.

— Нет. Как я только что сказал — даже не подозревал, что там есть кто-то из «ваших». Кроме того, я хоть и управляю отдельными процессами вокруг Салтыкова, но мои полномочия весьма ограничены. А учитывая, как заработала его служба безопасности после покушения, я и вовсе удивлён, что вам удалось внедрить своих агентов в поместье.

— У меня большой опыт, — произнёс Салтыков, — Что ж… Очень жаль, ребята подавали большие надежды… Я продолжу их искать.

— Не сомневаюсь.

— Так что насчёт этой вашей магической реальности?

— Она всё ещё на стадии прототипа. То, что я делаю с Салтыковым… Откровенно говоря, всё это происходит на мой страх