Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

Я повел Терезу к длинному столу, где Бобы и разные экс-люди – судя по уровню громкости – обсуждали несколько тем одновременно. В центре одной из групп о чем-то вещал Билл. Бросив взгляд в мою сторону, он ахнул.

– Боб! – ухмыльнулся он. – И… – Он сделал паузу, чтобы заглянуть в метаданные. – Тереза? Тереза Сикорски? Если судить по рассказам Боба, ты должна быть более низкорослой. И более волосатой.

– Меховой. У нас мех, – улыбнулась Тереза. – Я тестирую свой человеческий аватар, и пока что никто не завопил и не упал в обморок, а это добрый знак.

Двое Бобов подвинулись, и Тереза втиснулась между ними, занимая освободившееся на скамье место.

Я удивленно посмотрел на компанию, но меня все проигнорировали. Ну ладно.

– Итак, о чем речь? – спросил я.

– Об искусственных средах обитания. Профессор Гиллиган… – Билл указал на экс-человека, и я узнал его – это был эксперт, у которого Уилл узнавал про топополисы, когда мы искали Бендера.

– Пожалуйста, зовите меня Стивен, – сказал профессор. – Когда мы получили у АНЕКа массивы данных, в реале начался своего рода экономический бум. Я знаю по крайней мере три консорциума, созданных для постройки мегаструктур. Добрая дюжина компаний готова обеспечивать данный процесс квалифицированными кадрами и ресурсами или осуществлять руководство проектом. Это похоже на новую промышленную революцию.

– Ух ты, – сказал я и сел. Несколько Бобов либо решили, что я достаточно им интересен, либо им надоело, что я над ними нависаю. – И где же их построят?

– А вот это важный момент. Для создания мегаструктуры нужны автофабрика и немало сырья. Уже существующие колонии не очень хотят делиться, поскольку долговременная польза от подобного проекта не очевидна. Я понимаю, что Бобы заключили с колониями соглашения, по условиям которых Бобы могут забрать из системы столько ресурсов, сколько им нужно. Однако требования для мегаструктур оказались на несколько порядков выше того, что можно было предположить. По крайней мере, одна колония пригрозила подать на Бобов в суд, если они начнут на нее давить.

Билл кисло улыбнулся:

– А ведь в последнее время мы на таком хорошем счету. Я уверен, что суд будет совершенно непредвзятым и справедливым.

Собравшиеся за столом захихикали в знак одобрения. Бобы никогда не обладали особо высоким статусом в обществе био, а после истории со «Звездным флотом» наша репутация была окончательно испорчена.

– Решение у вас есть? – спросила Тереза.

– В каком-то смысле, – ответил Стивен. – Есть много незаселенных систем, и во многих из них либо планеты, либо звезда не подходят для жизни. Но в некоторых также есть неплохие запасы металлов. Нам повезло: в этой части галактики, похоже, велика концентрация звезд типа «население I». Система с хорошим солнцем, в которой нет пригодных для жизни планет, прекрасно подойдет для одной или нескольких мегаструктур.

– А как они организуют логистику для строительства в необитаемой системе? – спросил кто-то.

– А! – Стивен сделал паузу, чтобы собраться с мыслями. – Благодаря Бобам в большинстве систем, находящихся в радиусе пятидесяти – ста световых лет, уже есть станции УППС. Самые новые из них обладают максимальным промышленным потенциалом. Конгломераты, о которых я упоминал, собираются заключить контракты с Бобами, чтобы использовать имеющиеся мощности, чтобы начать полноценный проект по строительству мегаструктуры. Сначала работы будут производиться удаленно, а затем уже можно будет привезти в систему колонистов.

Я нахмурился:

– Мне ничего про это не известно.

– Мне тоже, – добавил Билл и взглянул на меня: – Боб, ты постоянно не в курсе дела – обычно по собственной воле, но я должен был про это знать.

– На самом деле именно поэтому я здесь, – вставил Стивен. – По крайней мере, одна из причин именно в этом: «О’Нил корпорейшн» наняла меня для проведения переговоров с вами. – Он ухмыльнулся: – Гонорар очень щедрый, и это явно интереснее, чем учить скучающих студентов. Правда… – тут Стивен помрачнел, – заниматься этим я теперь не могу.

Собеседники сочувственно закивали. Все знали, что на многих планетах ОФРС луддиты побеждали экс-людей в борьбе за рабочие места.

– А кто будет программировать и контролировать автофабрики? – спросил Билл.

– Есть много экс-людей, которые не откажутся от дополнительных источников дохода. Во многих аркологиях ввели такие высокие платежи, что их можно назвать грабительскими, и теперь их клиенты чувствуют острую боль в области кошелька.

Несколько Бобов переглянулись.

– Похоже, это неплохая возможность повысить уровень конкуренции, – сказал Билл.

Стивен снова улыбнулся.

– Я надеялся, что ты так скажешь. Я с радостью проведу переговоры с ними – это будет мой дополнительный проект.

Рассмеявшись, Билл создал поверхность для создания заметок.

– Ну, тогда давай поговорим.

* * *

Мы вернулись в ВР Терезы, и оба выбрали аватары квинланцев. Тереза набросилась на миску со сквизом – любимым блюдом квинланцев, которое в основном состояло из кусков рыбы, посыпанных пряностями. Я подавил в себе рвотный позыв. Даже спустя несколько лет после приключения в «Небесной реке» одна лишь мысль о рыбе вызывала у меня тошноту.

Тереза ненадолго перестала жевать, чтобы глотнуть воздуха, и заметила мое выражение лица.

– Я так давно не чувствовала вкуса еды, Боб. А я всегда обожала сквиз.

Я закатил глаза.

– Когда будем в моей ВР, я познакомлю тебя с чизбургером.

Тереза доела и начала вылизывать себя. Груминг у квинланцев был так же заразен, как зевание у людей, и поэтому мне пришлось подавить в себе желание последовать ее примеру.

– У нас уже есть пара квинланцев – кандидатов на репликацию, – сказала она, продолжая вылизывать себя. – Анек не трубит об этом на каждом углу, но следит за тем, чтобы у всех был выбор. Однако большинство отказывается.

– У людей это долго длилось, – ответил я. – Этот вариант стал приемлемым совсем недавно. Если честно, я даже не могу объяснить, что именно произошло. Возможно, они просто к этому привыкли.

Очистив свой мех, Тереза встала.

– Ну что ж, Боб. Я обещала, что выйду на связь с теми, кто не может решиться, и попытаюсь их переубедить. Надеюсь, скоро мы встретимся снова и продолжим это обсуждение.

Усмехнувшись, я встал. Да, Тереза время на глупости не тратила – может, потому что всю жизнь общалась со студентами?

– Не вопрос, училка. Если выпадет свободная секунда, звони.

* * *

Поскольку теперь я оказался на распутье, то решил проверить, как идут дела у Уилла с его проектом «Всегда вперед». Я отправил запрос и получил приглашение, а также адрес.