Речной Князь. Книга 2 - Тимофей Афаэль

— Пошли, — сказал Бес, поднимаясь. — До утра нам управиться надо.

* * *

Бес вёл нас через Посад. Факелы горели на перекрёстках, бросая рыжие пятна на деревянные настилы, которые местами утонули в грязи, а местами торчали из неё, как рёбра дохлой рыбины.

Везде пахло рыбой — сырой, вяленой, тухлой, копчёной. Рыбой и потрохами, рыбой и дымом, рыбой и человеческим потом. Я думал, что привык к запахам после Гнезда, но тут было что-то особенное. Такой концентрированный дух, что с непривычки аж слёзы из глаз вышибал.

— Нерест начался, — пояснил Бес, не оборачиваясь. — Рыба прёт со всей реки. Самое время ловить, солить, коптить. Только вот беда — соли нет.

— Совсем? — спросил Бурилом.

— Почти. Изяслав торговый путь держит, а с ним и соль. Что в город попадает — втридорога продают. Рыбаки воют, бабы ругаются, купцы наживаются. Обычное дело по весне.

Мы шли мимо покосившихся, вросших в землю домов с подслеповатыми окошками, затянутыми бычьим пузырём. Кое-где уже горел свет. Хозяйки выплёскивали помои прямо на улицу, не глядя, кто там идёт. Волк едва увернулся от зловонной струи и выругался сквозь зубы.

— Тише, — Бес обернулся. — Тут так принято. Не лезь в драку, нам светиться ни к чему.

Впереди показался перекрёсток. Факел на столбе горел ярче других, и в его свете я разглядел троих. Стражи в стёганках, с рогатинами, стояли у забора и лениво переговаривались.

— Стража? — спросил я тихо.

— Она, — Бес кивнул. — Не дёргайся. Они не шпионов ищут. Смотрят, чтоб пьяные драки не начинались. На нас им плевать.

Мы прошли мимо стражников, и те даже головы не повернули. Четверо угрюмых, молчаливых мужиков — таких тут полгорода. Кому до нас дело?

За перекрёстком потянулись лавки — закрытые ещё, но уже с признаками жизни. Несмотря на очень раннее утро, приказчики выносили товар, раскладывали на прилавках, переругивались с соседями. Разговоры долетали обрывками:

— … рыба прёт, а соли нет, хоть ты тресни…

— … Еремей цену опять задрал, паскуда, три куны за щепоть…

— … тухнет всё, тухнет, хоть плачь…

Бурилом переглянулся со мной. Я кивнул — понял. Наш мешок соли здесь на вес золота. Кривой заплатит щедро, потому что к утру наварит втрое.

Бес свернул в переулок, потом ещё в один, потом в третий. Дома здесь стояли теснее, улочки сужались, факелов становилось меньше. Темнота сгущалась.

— Кожевенный ряд, — сказал Бес. — Почти пришли.

Вонь тут стояла ещё крепче. Моча, дёготь, квасцы — всё от чего нормальный человек бежит, зажав нос, но Бес шёл уверенно, и мы шли за ним, стараясь дышать ртом.

— Хорошее место, — буркнул Волк. — Для покойников.

— Для дел, — поправил Бес. — Тут никто лишних вопросов не задаёт. Все свои.

Он остановился у неприметного подвала, постучал: три раза, пауза, два раза.

Через пару мгновений за дверью заскрипело, звякнуло, и в щели показался глаз.

— Кто? — голос был хриплый и недобрый.

— Бес. Кривой у себя? Скажи, гостей привёл. С товаром.

Глаз моргнул. Исчез. За дверью забормотали, зашаркали. Потом щёлкнул засов, и дверь приоткрылась.

На пороге стоял здоровый, лысый мордоворот с дубиной, с рожей, которую впору на ворота вешать вместо оберега от нечисти.

— Заходи, — буркнул он. — Кривой ждёт.

Подвал был низкий, тёмный и воняло в нём не лучше, чем на улице. Лучина чадила на столе, бросая тусклый свет на каменные стены, на бочки, громоздившиеся вдоль стен и связки шкур, свисавшие с потолка.

Кривой сидел за столом и чистил ножом вяленую рыбину.

Он был мелкий, жилистый, с лицом, которое будто кто-то смял в кулаке и забыл расправить. Левый глаз у него косил — отсюда, видать, и кличка. Но правый смотрел цепко и остро.

— Бес, — сказал он, не вставая. — Живой, значит, а я думал, тебя на Городце в землю закопали.

— Не дождёшься, — Бес ухмыльнулся. — Я живучий.

— Вижу. И компанию себе нашёл, — Кривой оглядел нас, задержался взглядом на Буриломе. На топоре у него за поясом, на шрамах, на руках, которые могли свернуть шею быку. — Серьёзную компанию.

— Мы по делу, — сказал Бурилом.

— Все по делу. Без дела ко мне не ходят.

Бурилом снял с плеча мешок. Бросил на пол, и мешок ударился о доски с глухим звуком.

Кривой посмотрел на мешок. Перевел взгляд на Бурилома и уставился ему в глаза не мигая.

— Что там?

Бурилом наклонился, развязал горловину. В свете лучины блеснуло белое, искристое.

Кривой встал. Подошёл, наклонился, запустил руку в мешок. Перебирал кристаллы пальцами. Лицо у него менялось — жёсткость уходила, на её место приползла жадность пополам с восторгом.

— Княжеская, — прошептал он. — Усольская выварка. Чистая какая, белая, ни песчинки.

Он поднял горсть, поднёс к лицу, понюхал. Лизнул. Глаза его заблестели.

— Вы где ж её взяли, бродяги? У самого Изяслава из-под носа увели? Товар-то с душком, — Кривой хитровато прищурился, вытирая перепачканные солью руки о грязный передник. — За такой мытари на кол сажают. Ладно, так и быть, заберу, чтобы вас выручить. Три гривны рубленого серебра за всё. Больше не дам.

Бурилом глухо зарычал, положил ладонь на рукоять топора и шагнул к столу, нависая над барыгой.

— Три гривны⁈ Ты белены объелся, гнида косая? Да тут чистой соли на все десять тянет! Я тебе сейчас этот мешок в глотку затолкаю…

— Погоди, — я положил руку на плечо Бурилома. Топор тут не помощник, барыгу надо бить жадностью.

Я облокотился на липкий деревянный стол и посмотрел Кривому прямо в глаза.

— Товар горячий, спору нет. Только другой соли в Устье сейчас днём с огнём не сыщешь. Весна, рыба дуром прёт. У рыбаков улов на глазах гниёт, им солить нечем. Они тебе за эту соль руки целовать будут и последние кошели выворачивать. Ты с этих мешков втрое наваришь до заката. Восемь гривен и расходимся краями. А не хочешь — мы прямо сейчас грузим всё обратно в лодку и идём к Жмуру. Бес сказал, он тоже соль возьмет и не поморщится.

При упоминании Беса и конкурента Кривой дёрнул щекой и скрипнул жёлтыми зубами. Удар попал точно в цель.

— Жмур вас мытарям сдаст за медную полушку, — прошипел он, но по глазам было видно: крючок заглотил. — Семь гривен и ни резаной больше! По миру пускаете, лесные тати…

— Семь, — кивнул я. — Рубленым серебром. Медь и порченую монету не суй, проверю каждую. Тащи.

Барыга тяжело вздохнул, всем видом показывая, как мы его разорили, вернулся к столу и со скрипом откинул крышку сундука, стоявшего в