Фантастика 2026-80 - Мария Фир

– У меня есть предположения и некоторые документы, способные заинтересовать Орден искателей. – Маг отклонился назад и похлопал по небольшой кожаной сумке, которую прижимал к животу.

Рунольф был одет в длинную мантию с широкими рукавами и вычурные остроносые туфли. Искательница недоумевала, как пожилому человеку, живущему на каменистом побережье, может быть удобно ходить в подметающем пол платье. Наряд гильдейских магов обычно дополнялся ещё и шапочкой, но отошедший от дел волшебник, похоже, избавился от головного убора и носил только то, что ему было по душе.

– Вы хотите сказать, что все эти годы скрывали сведения о Гильдии призывателей? – с нажимом уточнила Мередит.

– И всё же вы так и стремитесь превратить наше общение в допрос, – грустно усмехнулся магистр. – Я всего лишь один из учёных. Мои теории могут оказаться верными, а могут с треском провалиться, натолкнувшись на опровержения. У меня нет добровольцев, чтобы провести опыты, но они, возможно, есть у вас, полковник. Не всякий маг согласится на подобное, но в Орден ведь принимают самых бесстрашных, верно?

– О чём вы говорите? – нахмурилась искательница.

– О том, что искать тёмных магов нужно не в городах и сёлах, а в междумирье.

Мередит фыркнула и сжала кулаки.

– Вы проделали сюда путь для того, чтобы посмеяться надо мной? Даже восьмилетнему магу из деревенской школы известно, что открывать порталы в сумрак могут только те, чья кровь имеет в составе особый компонент!

– Да, да, – старик сделал успокаивающий жест обеими руками. – Всё верно. Проклятая кровь, как вы её называете, позволяет теневым магам разгуливать по междумирью и даже находиться там довольно длительное время.

– Тогда в чём заключается ваше исследование? Вы сумели проникнуть за завесу, не имея тёмного дара?

– Сумел, полковник Крайсен. И не один раз. При этом мне не понадобилось пить сыворотку из крови некромантов и призывателей или вводить её в организм иными способами! Так вам интересно послушать, что я скажу, или вы продолжите перебивать меня?

Мередит поджала губы. Не было сомнений, что магистр Гильдии магов слышал об опытах, проводимых в Железной крепости. Эксперименты с кровью эльфов и пойманных колдунов держались в строжайшем секрете, но слухи всё равно проникали сквозь высокие стены инквизиторской крепости. Разумеется, в дела Ордена не раз пытались сунуть нос любопытные волшебники из Гильдии, а также учёные распавшегося во времена войны Серого круга. Призыватели, в свою очередь, изобретали всё новые и новые способы избежать обнаружения, но у них также оставались связи с внешним миром и официальными магами, среди которых были и друзья, и недоброжелатели.

– Путешествия по междумирью небезопасны даже для теневых магов, – помолчав, промолвил старик Рунольф и почесал короткую седую щетину на щеках. – Поэтому они изобрели особые сумрачные пути. Тропинки сквозь иной мир, предназначенные для живых. Относительно спокойные и весьма стабильные. Сделки с существами с той стороны и духами умерших помогают входить в эти пространственные туннели легко и без критичных затрат магической силы.

Искательница внимательно слушала, застыв в кресле и вцепившись в подлокотники.

– Многие маги Серого круга пытались создать нечто подобное – небольшие сумеречные планы, где можно было бы заниматься изучением теневых существ или скрываться от посторонних глаз. Это не новость, и я знаю, что не удивил вас. Гильдии призывателей теней в конце концов удалось организовать несколько входов в сумрак в различных частях Веллирии и объединить их в сеть.

– Что за сеть? – не выдержала Мередит.

– Система порталов, – усмехнулся Рунольф. – Скажем, представьте себе комнату, двери из которой ведут в различные части света. Вы вошли в эту комнату в Вестене, а вышли в Трире. Или вошли на островах Сюр Мао, а вышли в пограничных землях Ольдена.

– Слишком просто звучит, чтобы быть правдой, – с каменным лицом заметила искательница.

– Это не просто, полковник, но это работает. И, к великому моему сожалению, изобретателями этой сумрачной дороги являются эльфы, а не люди. Этому есть разумные причины: она держится на клятвах живых магов, на их связи с демонами междумирья. Жизнь эльфов длиннее человеческой в несколько раз, а их кровь… впрочем, об их крови вы и сами всё знаете.

Старик щёлкнул медной застёжкой на сумке и запустил руку вовнутрь, шурша там листами пергамента.

– «Она» – это дорога?

– Дорога мёртвых, – хмыкнул магистр Орис.

Глаза искательницы горели неподдельным интересом. Да, конечно, слухи о тайных убежищах некромантов сопровождали искателей всю историю существования Ордена, но информация о реально работающей системе порталов была новой! Ни один из пойманных и допрошенных в Железной крепости колдунов ни разу не упоминал о тайной дороге, все они предпочитали умирать в страшных муках, но не выдавать своих эльфийских магистров. Если старик предоставит Мередит доказательства, то она вернётся к генералу Гвинте не с пустыми руками. Он вновь будет доверять ей, как прежде. Возможно – больше, чем прежде.

На низкий украшенный замысловатой резьбой столик легли схемы и чертежи призрачной Дороги мёртвых. Палец мага ткнул в точку, помеченную чёрным треугольником.

– Здесь находится портал в Тёмном лесу. По моим данным, его хранителем был ректор Академии Трира, поэтому до того, как я расскажу вам о моём плане, мне нужно будет наведаться в Академию. Надеюсь, ваше войско не разнесло её в пух и прах?

– Вы получите доступ куда угодно после того, как расскажете о том, что задумали, – твёрдо произнесла искательница, потянувшись к бумагам. Старик остановил её.

– Не думайте, что сумеете завладеть документами без моего позволения. На них наложено заклятие самовозгорания. В чужих руках они обратятся в пепел, если я того пожелаю.

– По закону Веллирии вас следовало бы немедленно арестовать, магистр Орис, – промолвила Мередит, поднимаясь из кресла и расхаживая перед стариком.

– Это за что же, госпожа искатель? – тряхнул головой Рунольф. – За то, что не доложил Ордену раньше? Вы ведь не хуже моего знаете, что для каждого поступка рано или поздно приходит время. Это как с научными открытиями. Мы тысячи лет ходили по земле и практиковали магическое искусство, но не знали о миралите или сканирующих кристаллах.

– Чем обусловлен ваш поступок? – прищурилась искательница. – Пришло время для предательства старых друзей?

– А чем обусловлено то, что я сейчас беседую с вами, а не с генералом Вольдемаром Гвинтой? – парировал старик. – Я рассчитывал увидеть прославленных инквизиторов вдвоём.

– Приказом Высшего совета. Генерала вызвали в столицу.

– Вы никого не поймали в Трире, вот и всё, – сказал магистр Орис. – Вас оставили здесь вести расследование и дальше, но держать все отряды Ордена на краю света слишком опасно и расточительно. А с теми солдатами, что