Обратный отсчет - Токацин

— Они рады видеть равных Куэннам, — перевёл Вепуат. — Они не удивлены, что нам интересно, что делают с asa’antha — всем интересен asa’antha, даже Куэнны за ним приходили. Нас проведут всюду, но хотят, чтобы мы не проявляли неуважения.

Гедимин мигнул.

— Ты знаешь, о чём они? — тихо спросил он. — Опять какие-то традиции?

Вепуат пожал плечами.

— На месте увидим. Держись за мной!

…Массивная каменная створка была пригнана плотно; Сэта налёг на неё всем весом, но отползала она очень медленно. «Отодвигается вручную,» — понял Гедимин. «Внутри — блочный механизм, и кто-то тянет тросы.»

Все, кроме троих «спецов», остановились и подались назад. Вниз от ворот уходила лестница — короткая, метра на три, и сильно изношенная. Гедимин рискнул ступить на одну балку и с неё уже спрыгнул на пол — камень отчётливо потрескивал. «Похоже, сами Сэта весят немного,» — думал он, поворачиваясь к отступившим аборигенам. Отступать тут им было особо некуда, Гедимин при всей осторожности едва их не задел, — эта пещерка была узкой и сразу упиралась в две полузаложенные арки. «И потолок тут низкий,» — сармат, сделав полшага к аркам, едва не чиркнул по своду макушкой. «А стены без обмазки. Вспомогательный отсек…»

Из-за полузаложенного проёма доносился неритмичный стук — что-то волокнистое колотили камнем; второй звук был тише — то же волокнистое, но более мягкое били костью. Вдалеке булькал термальный источник, шипел пар, и надо всем этим гудел, уходя вверх по каменным «трубам», раскалённый воздух. Над головой громыхнул камень — массивные ворота снова закрылись. Гедимин быстро оглянулся и хмыкнул — он как раз успел увидеть, как двое Сэта отходят от блочного механизма. Балки с выемками, серебристый трос, стопор из каменных клиньев, — ничего нового…

— Идём! — Вепуат ткнул Гедимина кулаком в бок и сердито посмотрел на него. — Уже второй раз зовут.

«Спец», остановившийся в полузаложенном проёме, что-то говорил, но Гедимин слышал только шорох, шипение и треск. Он пригнул голову и распластался вдоль стены — и всё равно камни проехались по наплечникам и шлему. Стук стал громче — и тут же оборвался.

Здесь когда-то был обычный каменный колодец — такой же, как все кварталы Шакхи — но его стены долбили, пока не проделали в них желоба и не сомкнули их наверху с выходом из общей шахты. Внутри жёлоба пол остался выше; вниз он спускался метровыми ступенями с выдолбленными канавами. По канавам стекал песок. Он падал на частую решётку, закрывающую дыры в полу, и оставлял на ней клочья белесого волокна. Сэта с длинной костяной вилкой собирал их в мешок; только он и остался работать, обходя решётки вдоль «отсеков», когда все в помещении повернулись к чужакам.

На верхней ступени — на каждой из верхних ступеней желобов-отсеков — стоял блочный механизм, соединённый с тяжёлым камнем. Камень, оставленный в покое, накрывал собой округлую яму в полу. Рядом с ней стояли корзины, полные белесых обломков; из них торчали пучки серых игл, местами растрёпанных на волокна. Пучок волокна выглядывал из-под массивного камня, в котором Гедимин опознал дробильный молот. «А вот и костяные колотушки,» — подумал он, взглянув на нижние ступени «отсеков». Там стояли над плоским камнем Сэта с длинными костями в руках. То, что лежало на камне, было прикрыто истрёпанной облезлой шкурой, но волокна из-под неё торчали — такие же белесые, как руда в корзинах.

— Сегодня ходили за asa’antha, — тихо переводил Вепуат шелестящую речь «спеца». — Теперь много работы. Весь камень отделят, останется только пух.

Другой «спец» сунулся в отсек, зашелестел на кого-то, сунул руку в корзину на нижней ступени и показал сарматам серое спутанное волокно. Отделив прядь, он растянул её вдоль руки. «Двадцать сантиметров,» — прикинул Гедимин. «Очень длинное минеральное волокно. И довольно тонкое.»

— Много хорошего пуха, — перевёл Вепуат. — Тут его разделят. Часть положат на горячие камни, часть повесят над источником. Есть даже такой, что можно положить в источник.

«Спец» тронул пальцем серебристый шнур, оплетающий его гриву. Гедимин мигнул.

— То, что кладут в источник, становится серебристым? Это высший сорт?

— Да, самый лучший, — кивнул Вепуат. — Самый прочный и красивый.

«Спец» нашипел на рабочих, и они, нехотя отвернувшись от чужаков, снова взялись за колотушки. Двое на блоках потянули за трос, камень поднялся и с грохотом упал на горку руды. В канаву «выплеснулся» песок с мелкими камешками. Камни и колотушки застучали по всем отсекам, и Гедимин встряхнул головой. Сэта-рабочие плотно прижали уши, пытаясь защититься от шума. Сармат посмотрел на падающий на решётки песок, на волокно, собираемое в корзины, и потянулся к анализатору. «Этот минерал должен давать игольчатую взвесь. Вентиляции тут нет. Местные работают без элементарных респираторов. Мать моя пробирка…»

— Ты чего? — Вепуат вцепился в его руку. — Что случилось?

— Пыль, — Гедимин потемневшими глазами смотрел на экран. — Вагон мелкодисперсной пыли. Все, кто здесь, через год останутся без лёгких.

Будто в ответ ему, кто-то из вцепившихся в трос тяжело закашлялся. Второй, быстро опустив молот на руду, молча ждал, пока первый отдышится. Гедимин шёпотом помянул спаривание «макак». Светящаяся ладонь прикоснулась к его броне — один из «спецов» стоял рядом и что-то говорил, но сармат слышал только тихий треск.

— Он хочет отвести нас дальше, — перевёл Вепуат. — Показать горячие камни и источники. Просит ничего не трогать там. И он не понимает, что с тобой. Гедимин! Ты идти можешь?

Сармат с присвистом выдохнул в респиратор.

— Эту душегубку надо закрыть ко всем макакам! Ты понимаешь, что они за год все перемрут⁈ У них уже силикоз. Тут даже вентиляции нет, ни увлажнения, ничего…

Теперь все трое проводников стянулись к сарматам. Последнего выдернули из корзины с волокном — он что-то перебирал там, шипя на рабочих с колотушками. Он ещё что-то объяснял, показывая на корзину, пока Вепуат не поднял руку, странно шевельнув пальцами.

— Скажи им, что это смертельно опасно — так работать с асбестом, — Гедимин с трудом подбирал слова. Перед глазами вставал кагетский рудник — снимки из материалов дела, выложенных в сеть. На ум шли одни ругательства — и конструкция подвесного разбрызгивателя из костей, жёлтого гзеша и пористых стеблей. «Если бы хотя бы орошать пылящий материал, прибивать пыль к земле…