Обратный отсчет - Токацин

…Вепуат сочувственно хмыкнул.

— Ничего, если я приду посмотреть? — спросил он, перехватывая мешок с «трилобитами» поудобнее. — Тебе, наверное, помощь понадобится. Снять все эти пластины, сложить их… Хм! Тебе ведь придётся целиком из скафандра вылезти? Я уж не помню, когда в последний раз видел тебя отдельно.

Гедимин поморщился. Вылезать из скафандра посреди Равнины ему хотелось меньше всего. Он покосился на чёрные перья Вепуата, уже отрастившие центральный стержень и волокна. «Пух у него ещё не прорезался? Никогда не видел фрилового пуха.»

…Шагнув в разлом, Гедимин услышал растерянный возглас Вепуата. Разведчик, остановившись в шаге от костяных вешек, смотрел на опустевшую долину. Огромное животное исчезло. «Сторожевые» кратеры вдоль широкого пепельного вала погасли, только два поста у разлома ещё светились. Всё, что лежало дальше, тонуло в темноте, лишь высоко над землёй вспыхивали красные огоньки — растения-пирофоры на холме выкопались из пепла, развернули листья и теперь светились от жара.

— Ушли, — выдохнул Вепуат, сделав десяток шагов вдоль вала. — А ничего так оно тут всё промяло…

Гедимин посветил себе под ноги. Там, где лежал сааг-туул, остались отчётливые вмятины — следы бронированного брюха, углубления от основного положения шести пар ног, осыпи там, где существо пыталось двигаться, широкие, но на удивление мелкие ямы — следы шагов… На склоне луч фонаря высветил длинные жёсткие волокна, зарытые в пепел — то, что отслоилось от непрерывно растущего панциря.

Из светящегося кратера донёсся громкий шорох. Вепуат зашелестел в ответ и повернулся к Гедимину.

— Ушли ещё ночью. Зверь поднялся и побрёл в другую сторону от нас. Тут, недалеко, выход на одну из обычных Джагульских троп. Видимо, ушли к своим. Сказали караульным, что не вернутся.

Гедимин подавил довольную ухмылку — Вепуат явно был расстроен, хотя сармат причин для огорчения не видел. «Теперь всем будет спокойнее. И никто больше не полезет в цех. Я его, конечно, сам позвал, но зачем было показывать ему технологию⁈»

— О, а тут уже прибрались, — хмыкнул Вепуат, поднимая фонарь над помойным кратером. С тех пор, как туда нагадил сааг-туул, в яму сбросили не одно ведро отходов. Сейчас над их едва заметными остатками кружило облако мелких падальщиков. Ухватив что-то со дна кратера, они тут же взлетали, и рой ни на секунду не прекращал движения. Сверху в него врезался косяк живых пузырей, похватал что-то на лету и ушёл вертикально вверх.

— Видел? Помёт уже подъели, остались жёсткие фракции, — сказал Вепуат, с любопытством заглядывая в яму. — Я догадывался, что ничейная органика недолго пролежит, но что настолько?

Гедимин еле слышно хмыкнул.

— Кислотные ливни дочистят, — пробормотал он, отворачиваясь от чужой помойки. — Ты тренировку здесь устроишь?

— Здесь? — Вепуат задумчиво смотрел на летучий рой. — Не вижу большого смысла… Вон у того кратера встанем. Сегодня — поиск и следование. Погоняешь их, пока я смотрю новую самку? Вот тебе еда, вот камешки…

…Металлическая капля в чёрной корке шлака зазвенела о скалы на склоне и канула в темноту. Длиннокрылый «трилобит» сорвался с каменного уступа и нырнул следом. Гедимин повернулся к Вепуату. Тот стоял на валу и растерянно смотрел на животное, прижавшееся к земле. Оно накрыло собой конец оборванного шнура и сидело с наполовину выпущенными крыльями, странно изогнувшись. Вепуат пощёлкал, протягивая к нему руку. Животное не шевельнулось.

— Чтоб я знал, как они их учат, — пробормотал он, растерянно оглядываясь на Гедимина. — Без шнура летать отказывается. Рано я её, похоже, сюда вытащил. Думал, она с сородичами быстро освоится…

Он подобрал вяло сопротивляющегося «трилобита», пристегнул шнур и сбросил животное с руки. Оно сделало над головой разведчика широкий круг и село на предплечье. Гедимин оглянулся на скалу, обсиженную «трилобитами», и озадаченно хмыкнул. «Она даже к ним не тянется… Hasu!»

По его плечу щёлкнули «лапы» Чужака — тот принёс камешек и теперь нетерпеливо тыкал Гедимина хоботком в респиратор. Сармат, помянув про себя уран и торий, поднёс к нему кулак с зажатым клочком мяса. «Вот чем я занимаюсь, мать моя колба⁈»

… — Я её назову Шнурком, — мрачно сказал Вепуат, засовывая «трилобита» под стол. Когда он выпрямился, с его руки свисала отвязанная длинная верёвка.

— Кому нужен эшку-тэй, летающий на шнуре⁈ — разведчик сердито громыхнул наплечными перьями. — Придётся заново переучивать. Посидит тут, завтра начну подманивать на руку. Думал, покупка у хозяина облегчит мне работу…

— Полем её прикрой, — буркнул Гедимин, досадливо щурясь. Ему и так не хотелось вылезать из брони, а уж рядом с ксенофауной… Существо по кличке Шнурок ещё долго шуршало под столом, обследуя новое «жилище». Гедимин слышал этот шорох и морщился. «Интересно, что скажет Скегги, когда вся эта живность переедет в штаб. Там не „Геката“, вольеры ставить некуда…»

…Непривычно лёгкая броня сомкнулась на груди. Гедимин выпрямился, повёл плечами, вытянул руки в стороны. Он подгонял слои по размерам к внутреннему, чтобы не громыхали на ходу, и всё равно ему казалось, что облегчённый скафандр болтается на нём, как мешок.

— Ничего себе у тебя панцирь, — Вепуат заглянул в угол, где под защитным полем лежали рассортированные щитки разных слоёв, и удивлённо присвистнул. — Прямо как у сааг-туула! Значит, теперь у тебя броня толщиной с мою?

Гедимин подобрал со стола сфалт. Сквозь тонкую обшивку он непривычно давил на плечо — всё-таки два слоя ипрона давали другую жёсткость… «Пойду к Айзеку. Пусть даёт список образцов. И чего ему было вчера их не забрать⁈»

…Защитным полем сфалт накрывать не стали. Гедимин положил его у стены, украдкой погладил корпус, потом, уже не скрываясь, приложил ладони к жёлтой «стенке» реактора. Хранитель тронул его пальцы тонкими волокнистыми щупальцами и снова «свернулся в клубок».

— Образцы тебе даст Кайри, — сказал Айзек, убедившись, что броня Гедимина стала гораздо легче. — Илы, глины… в основном в трубках, трубки в корзине. Твои… изделия тоже положат во что-то такое. Сколько листьев туда напихать, ты им сам скажешь. Моему грузу амортизация особо не нужна, главное, сам на него не ложись. Только одно — я не знаю, во что они запакуют Пожирателя…

Гедимин вздрогнул.

— Кого⁈

— Зелёного Пожирателя для опытов, — пояснил Айзек, погружённый в свои мысли. — Видимо, в короб с отверстиями. Пищу я ему просил не класть, но сам он будет фонить. Для тебя неопасно, но вот филки…

Гедимин фыркнул.

—