На перекрестке путей - Тимофей Иванов

ей чудовищную боль перед ужасной смертью. А вместо этого высокородный аристократ решил лишь наказать Калантиару, но при этом сохранить ей жизнь. Она побудет энергетическим удобрением для одного из его любимых растений в ближайший год, отдавая свои эмоции и ману, а потом отправится в стоила к верховым животным с лопатой наперевес, навсегда лишившись своего привилегированного статуса. Хотелось бы верить, что хотя бы живой пример, упавшей с небес на самое дно дуры, будет достойно влиять на новую любовницу сколько-нибудь долго.

Всё таки надо признать, что в политике он разбирался лучше, чем в отношениях с женщинами. Впрочем у них с отцом и дедом это пожалуй семейное. Его достопочтенная бабка до самой смерти стремилась испортить душевное равновесие мужа. Его мать и вовсе попыталась захватить власть, не побрезговав сначала отравой, а затем кинжалом. Наверно потому он сам предпочитал лишь любовниц и уже имел дюжину признанных от них детей, каждый из которых в теории может унаследовать место главы дома Золотых Крон. А вот официального брака с какой-либо из звёзднорождённых избегал.

Зато его дед умудрился провернуть удачную комбинацию, взяв под крыло нарождающеюся академию человеческих магов и город, что начал расти вокруг неё. С его слов иные главы домов смотрели на него, как на наивного дурака, предпочитая заниматься совсем другими делами народившейся Багряной империи, контролируя знать людей. Возня же со смертными чародеями, которым суждено самой судьбой умереть раньше, чем они на самом деле познают тайны волшебства, казалась сущей нелепицей. И где теперь их государство, раскинувшееся почти на весь континент? Пропало как будто его и не было.

А вот Френалион и его академия стоят, как стояли, принося огромный доход и время от времени радуя интересными находками. Короткоживущие куда больше эльфов склонны к путешествиям, авантюрам и просто риску, а потому они вполне естественным образом время от времени натыкаются на реликты прошедшей, более цивилизованной эпохи даже если не подбрасывать им информацию. А если уж «оказать им доверие» и «поделиться одной из эльфийских тайн», то подавно что-то найдёт если не первая, так десятая группа авантюристов. Люди живучи, даже в самых опасных местах кто-то из них со временем добивается успеха. Ну или все ловушки просто собирают предыдущие неудачники. К тому же, к удивлению всего их дома, находки людей бывают не только материальными. Их чародеи в своей извечной спешке и почти нездоровой жажде знаний с могуществом, порой натыкаются на что-то и в самой магии. Да, в друидизме ничего действительно полезного у них не вышло, но вот со стихийным волшебством ситуация уже другая. Пусть новые заклинания как правила весьма сырые и отличаются только ударной мощью, но на то эльфы и цивилизованный народ высокой культуры, что превратить поделки дикарей во что-то изящное.

Как раз когда Тёмный Звездопад обдумывал эту мысль, его взгляд наткнулся на небольшую клумбу с ярко синими цветами, имеющими не менее ярко жёлтую сердцевину. Как не странно свою родословную они начинали именно в людских землях, там одна почтенная дама занималась селекцией и вывела забавный гибрид. Пользы от него не было никакой, но внешний вид порадовал глаз истинного мастера, потому он забрал себе несколько клубней. И вот прошло всего три столетия, цвета декоративного цветка стали ещё ярче, а сам он превратился не только в полезный ингредиент, но и стал одной из линий оборон его дома. Глаз Аглаи не атаковал врага ни выстреливающими ядовитыми шипами, ни цепкими лозами, что могут спеленать лучше любой паутины. Строго говоря он вообще не применял против врага магию, благодаря ей растение лишь выбирало время атаки. А затем выделяло в воздух газ, что легко смешивался с его изначальным ароматом, воздействуя на разум жертвы, рассеивая её внимание, подавляя критичность мышления, порождая галлюцинации и обостряя какой-либо из основных инстинктов. Звёзднорождённый в своё время с гордостью смотрел, как подопытные то старались убежать, не разбирая дороги, подталкиваемые чувством самосохранения, то стремились поедать окружающую их флору, в том числе ядовитую, пытаясь утолить неестественный голод, то отдавались похотливым грёзам, набрасываясь на окружающие деревья, в которых видели половых партнёров.

Воистину вот три поводыря, которые правят всеми разумными существами и тут эльфы недалеко ушли от людей. Хотя справедливости ради в этом нет ничего удивительного. Никто не хочет умирать, все хотят больше ресурсов и оставить после себя потомство. Хотел этого и Альдемиан, сейчас как раз проворачивая интереснейшую интригу, которая должна была поставить его в летописях дома Золотых Крон на ровне с дедом. Он дал им контроль над Френалионом, который до сих пор не смогли серьёзно поколебать ни строптивые одарённые людей, ни эта их церковь Света. Тёмный Звездопад планировал наконец-то заполучить прямой выход к морю, перестав довольствоваться путём через Грану или транзитом через земли своих соседей. Правда на оном выходе пока что как раз находились другие благородные дома, но это было сугубо временным явлением.

Эльфы, при всех их положительных качествах, были не слишком торопливыми существами, обычно не очень быстро реагирующими на изменения. Но не Альдемиан. Там где прочие были непоколебимыми камнями или монументальными деревьями, он сам являлся гибким кустарником, чьи ветви быстро колышутся на в такт движению воздуха. И ветер перемен нашептал ему, что вскоре Ассонхейм станет сильнее, чем Дом Звёздной Тени желает его видеть. Однако если обычно подобные процессы заканчивались войной выскочек с кем-то из соседей или и вовсе внутренним конфликтом, то в этот раз что-то пошло не так. И в этом глава дома Золотых Крон увидел окно возможностей. К его вящей радости во Френалион попытались залезть представители дома Колющего Плюща, но получили по рукам от дикаря, который убедительно доказал превосходство индивида даже с толикой эльфийской крови над окружающими его бездарностями. Неудача на его поле, в которое нагло влез сосед, отделяющий Альдемиана от прибрежных домов, позволила сделать этих простофиль практически своими вассалами, пусть пока без формального закрепления их статуса. И наконец хоть немного навести у них порядок, заставив работать, а при нужде кровью искупать свою безалаберность. Правда для сложных дел они увы не годились.

Попытка поручить им устранение всё того же дикаря-полукровки, что убил чистокровного эльфа в городе дома Золотых Крон, нарушив одно из немногих табу, которое поддерживали все звёзднорождённые без исключение, закончилась полнейшим провалом. Они вместе с вроде бы заранее прикормленными воинами северных кланов потерпели полнейшее фиаско. Но мудрый лидер тем и отличается от бездарей, что может использовать даже казалось бы самые бесполезные ресурсы. В данном случае всего-то и надо