Сияние вечного пламени - Пенн Коул

Но с Эмонном ничего не бывает просто так. Если он что-то отдает, то взамен требует чего-то ценнее. Может, ему хватит того, что ты королева, и он ищет твоего расположения, но продавать сплетни о тебе он будет с той же легкостью, что продавал их тебе.

Я застонала. Как же меня угораздило выдать один из самых важных своих секретов Потомку, печально известному продажей сплетен?

– А как насчет его брата? – спросила я.

– Тарана? Ну, они противоположности абсолютно во всем. Эмонн вечно такой вылощенный, вечно планы строит. А Таран как дикий слон в посудной лавке. – Элинор нежно улыбнулась. – Он тебе понравится. Придворные интриги не интересуют его совершенно. Благодаря сильной магии и дяде-королю Таран мог бы заполучить любой нужный ему титул, но отверг все. Я постоянно недоумеваю, как Таран мог родиться в этой семье: он бесит отца полным отсутствием интереса к власти.

Сора раздраженно заскребла лапой по земле, размазывая дерн по траве. Я бросила яблоко в воздух, и через секунду оно с сочным хрустом исчезло между ее челюстями.

– Кто еще? – спросила я.

– Лили, разумеется. Она солнышко. Хотя, боюсь, слишком наивна в плане того, что значит быть единственной принцессой. Уверена, Реми собирается выдать ее замуж сразу после ее совершеннолетия.

В животе у меня образовался узел при мысли о том, что Лили продадут, как рабыню, и о том, как на это отреагирует Теллер.

– Лютер это допустит?

– Лютер скорее дворец спалит, чем допустит, чтобы Лили принуждали к браку. – Элинор тяжело вздохнула. – Но Лили желает, чтобы родители ею гордились. Если Реми захочет, чтобы она вышла замуж, боюсь, она убедит себя, что хочет этого сама.

Сразу вспомнился мой братишка, который вечно спешил без жалоб принять требования наших родителей. Я до сих пор сомневалась, что Теллер хотел учиться в академии Потомков, но мама так убежденно это предлагала, что Теллер вполне мог согласиться, лишь чтобы ее порадовать.

Неудивительно, что они с Лили крепко сдружились. Но по этой же причине их унылое будущее казалось еще безысходнее.

– А как насчет Аликс?

– Она проводит все свое время с Королевской Гвардией, поэтому мы не очень близки, но познакомиться с ней однозначно стоит. Аликс казнит меня за такие слова – думаю, в буквальном смысле, – но она не менее амбициозна, чем Эмонн. Просто ей интересно добиться успеха благодаря своим заслугам, а не интригами или по праву рождения.

Я почесала Сорины чешуйчатые челюсти – гриверна, довольно урча, приникла к моей руке.

– А что у Аликс за история? Она больше похожа на солдата, чем на придворную даму.

– Ее отец имеет высокое звание в армии Эмариона. Мать умерла молодой, поэтому отец брал Аликс с собой на военные задания. Наверное, она привыкла к битвам и к жизни среди солдат. Однажды она сказала мне, что мечтает когда-нибудь командовать армией. Я до сих пор думаю, что у нее получится. Аликс никому не оставит ни единого шанса.

Я нервно сглотнула. Если Аликс впрямь будет командовать армией, я, вероятно, окажусь на другой стороне поля боя.

– Среди Потомков много солдат-женщин? – спросила я. – Среди смертных они редкость.

Элинор кивнула:

– Мы сражаемся с помощью магии, поэтому даже миниатюрная женщина может пересилить бугая. Хотя готова спорить, что Аликс одолеет мужчину голыми руками так же легко, как магией.

Судя по тому немногому, что я видела, не было сомнений, что это правда. Аликс очень напоминала меня саму, по крайней мере, такую, какой я мечтала стать.

– Лютера ты не упомянула, – отметила я.

Элинор взглянула на меня с интересом:

– Я не думала, что это нужно. Кажется, вы уже очень хорошо знакомы.

– Ничего подобного! – выпалила я, пожалуй, чересчур поспешно. – Я едва его знаю.

Элинор изогнула одну из изящных, выразительных бровей:

– Лютер… хм-м, как бы объяснить, какой он? Порой кажется, он родился тысячу лет назад. Будущее Люмноса бременем лежало у него на плечах даже до того, как проснулась его магия. Периодически в нем просматривается мужчина, каким Лютер мог бы стать в другой жизни, но он слишком глубоко погребен под обязанностями перед королевством, короной и Домом. Лютер настолько поглощен своим долгом, что ни на что другое ни сил, ни времени не находит.

Грусть в голосе Элинор задела меня за живое. Впечатления о воспитании Лютера у меня складывались самые мрачные – в нем не было ни радости, ни любви, в доме моих родителей считавшихся основой основ.

Такое воспитание многое объясняло в характере Лютера – его холодность, его одержимость титулами и протоколами, но оно также делало его загадкой. Если Лютер так предан своей семье, зачем помогал моей матери? Зачем помогает мне?

Элинор нахально усмехнулась:

– Каждый год на свой день рождения я прошу у Лютера одно и то же – чтобы он напился и наконец выпустил пар. Таран единственный видел его в таком состоянии и клянется, что это умора.

Я попыталась представить невероятно серьезного, вечно мрачного принца хихикающим пьянчугой. Ничего не вышло, подобное даже вообразить не получалось.

Хотя были моменты…

Солнечная радость в его глазах, когда я дала волю своей магической силе. Утро после того, как он вынес меня из горящего оружейного склада, – его непринужденная улыбка и искренние рассказы о Соре. Ухмылка, кривившая ему губы всякий раз, когда ему удавалось меня подначить.

Элинор не ошиблась – за фасадом у Лютера скрывалось что-то другое. Кто-то другой.

Может, он не врал, когда говорил мне, что собирался служить монарху, а не быть им. Может, увидев мою силу на свободе, он удостоверился, что для нас обоих это реальность, а не сон, от которого мы проснемся.

Для меня магическая сила стала железными цепями на запястьях, приковывающими меня к бессмертной земле, пока моих смертных любимых уносит река времени. Но, может, Лютер благодаря ей понял, что его цепи наконец разрушены?

Или же я чересчур поспешно купилась на тщательно подготовленную для меня ложь, в которой меня хотел уверить Лютер.

– Наверное, он ждал дня, когда станет королем и не будет ни перед кем отвечать, – сказала я. – Не верю, что он рад предложению своего отца, по которому не сможет оспорить мои права.

Уловившая намек Сора издала гортанный звук.

Элинор положила альбом на колени:

– Раз ты так считаешь, почему приблизила его к себе настолько, что позволяешь давать советы?

– Наверное, потому, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе. И еще ближе, если не уверена, кто есть кто. – Честнее я ответить не осмелилась бы.

Элинор постучала карандашом по виску и улыбнулась:

– Ваше Величество, придворный этикет вы осваиваете