Молот Пограничья. Книга VII - Валерий Пылаев

— Но старик не из тех, кто легко сдается, — продолжил император — неожиданно усталым голосом. — И к тому же у него к вам личные счеты.

— Так вы здесь, чтобы предупредить? Премного благодарен.

Я не удержался и все-таки съязвил — и император, разумеется, заметил. Тонкие брови на мгновение сошлись на переносице, но цепляться его величество не стал.

— В том числе, — вздохнул он после недолгой паузы. — Но ради этого я бы не стал мчаться через полстраны. И уж тем более не стал бы делать это в тайне от всех, включая даже мою семью и ближайших советников.

— Значит, вы хотите, чтобы я нашел эту Палату, — отозвался я. Не спрашивая — скорее размышляя вслух. — Полагаю…

— Да. — Император сцепил пальцы в замок и подался вперед, склоняясь над столом. — И раньше, чем это сделает Годунов или кто-нибудь еще. Вы согласны?

Я все же выдержал паузу. Возможность отказаться у меня была — и формально, и, пожалуй, на деле тоже — и не исключено, что даже без особых последствий. Однако в плане поисков ответов на загадки Тайги наши с императором цели совпадали.

Пока — совпадали.

— Разумеется, ваше величество, — произнес я, чуть склонив голову. — Если вам будет угодно — мои люди завтра же займутся подготовкой к экспедиции.

— Вот так сразу? — Император прищурился. — Ценю вашу отвагу и преданность, Игорь Данилович — но, признаться, я и подумать не мог, что вы так легко согласитесь.

— А почему бы, собственно, и нет? — Я пожал плечами. — Тайга манит меня с тех самых пор, как я впервые приехал в Гром-камень. И в конце концов — должен же я выяснить, что случилось с братом.

Глава 11

Место мы выбрали примерно в сотне шагов от сарая, где Катя обычно возилась с волотами. Подальше от построек — чтобы ненароком не зацепить магией стены и не выжечь кусок частокола. Кто-то осторожно оглядывался в сторону крепости, прикидывая расстояние, а Меншиков уже вовсю стягивал с плеч шинель. Еще один офицер, имени которого я пока не запомнил, повесил на сук ближайшей сосны портупею с кобурой и теперь снимал перчатки — неспешно, палец за пальцем, как перед светским визитом. Сокол уже закончил избавляться от излишков снаряжения и одежды, уселся на бревно и искоса поглядывал на Аскольда — тот по своему обыкновению молча разминал шею.

Рахметов стоял чуть в стороне — у края поляны, заложив руки за спину, и оглядывал подлесок — скорее по привычке, чем из особой надобности.

— Готовы, судари? В таком случае — начнем. — Я перехватил Крушитель и прислонил его к ближайшему пню рукоятью кверху. — Можете подходить все сразу — если вам угодно.

Тренировка обещала быть не слишком серьезной, и молот мне вряд ли пригодится.

А вот собрать столько боевых магов в одном месте удалось впервые за долгое время, и упускать такую возможность определенно не стоило. Аскольд, Сокол, Рахметов, Меншиков и еще несколько их товарищей из гарнизона — ниже четвертого ранга среди парней вокруг уже не осталось, а кое-кто вовсю осваивал третий. Запредельно шустро для молодых Одаренных.

Впрочем, по нынешним временам — не такая уж и запредельно.

Обступали меня осторожно. Наверняка уже догадывались, что может Магистр — даже если он еще толком не разобрался, что делать с новообретенной силой. Пока казалось, что высший аспект просто подпитывает все остальное: Огонь стал плотнее, Жизнь — послушнее, а сама Основа отзывалась раньше, чем я успевал додумать название нужного заклинания. И явно готовилась выдать что-то покруче стандартных атакующих схем для выпускников юнкерских училищ.

У каждого здесь было достаточно собственных умений, чтобы почувствовать, на что я теперь способен — так что никто не спешил.

— Ну же, судари, — усмехнулся я. — Мы же не собираемся возиться здесь до обеда?

Подначка, хоть и грубоватая, все же сработала, и ко мне шагнули те, кого я и ждал: самые горячие головы — Аскольд с Меншиковым. Лед и Огонь, с двух сторон, одновременно — грамотный расчет. Наследник старика Горчакова зашел справа, столичный князь слева — метров с пяти, стараясь держаться так, чтобы я не успевал следить взглядом за обоими.

Первым ударил Аскольд. Сразу несколько тонких ледяных копий устремились ко мне — парень скорее прощупывал мою оборону и пытался заставить развернуться к остальным спиной — явно уже сообразил, что пробить Магистра в лоб не выйдет никак.

Щит я поставил, не думая — огненный круг вспыхнул воздухе между нами, и лед ушел в него. Потерял скорость еще на подлете и рассыпался во все стороны водяным крошевом.

Меншиков ударил с левой. Плотный сгусток пламени размером с кулак устремился прямо мне в грудь, но я чуть сместился и встретил его открытой ладонью. Не Щитом — голой плотью, растопырив пальцы, как будто ловил брошенный мяч.

Огонь вошел в кожу, и я не ощутил ничего. Ни боли, ни жара, ни запаха жженой шерсти от подпаленного рукава, который я даже не успел закатать. Меншиковское пламя просто перелилось через запястье, скользнуло по плечу внутрь — и улеглось в Основе, сливаясь с моим собственным аспектом и чуть пополняя резерв.

Раньше так не выходило. Я мог разве что оттолкнуть или пригасить чужой Огонь — а теперь просто забрал, и на ладони не осталось даже копоти.

Меншиков моргнул. Потом прищурился, будто изо всех сил пытаюсь разглядеть на мне невидимый доспех — и отступил за спины товарищей — быстро, но без суеты. Наверняка пытался прикинуть, чем еще можно меня пробить.

А остальные уже сообразили, что в одиночку давить такую мощь бесполезно — и навалились гурьбой. Сокол рванул первым. Низом, пригнувшись почти к самой земле, без заклинаний, но с такой скоростью, что я едва успел среагировать. Шаг навстречу, уклон — и бывший фельдфебель пролетел мимо, поймав плечом раскрытую ладонь. Толчок вышел такой, что его развернуло и посадило в мох метрах в трех.

А в меня уже летело три или четыре заклинания одновременно. Справа свистнул Ветер — плотный, хлесткий, будто клинок невидимого меча или сабли, а слева пошел Камень. Серая глыба размером с наковальню, окруженная знакомой дымкой аспекта, выпрыгнула из земли и ринулась ко мне по дуге — снизу вверх, под локоть. Я принял ее Щитом и швырнул обратно.

Еще один — кажется, снова Аскольд — ударил веером. Полдюжины тонких ледяных игл пошли в меня на разной высоте, рассыпаясь по фронту. Серьезная атака — Щитом столько не отведешь, и