Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

— Должно значительно повысить шанс.

— Я не спросил, повысит ли это шанс.

Я посмотрел на ингредиенты, затем на его лицо.

— Я сделаю всё возможное.

Ли Си закрыл глаза и несколько мгновений стоял неподвижно.

— Начинай.

Он дошёл до дерева, опустился на землю и сразу погрузился в восстановление. Фиолетовая энергия сомкнулась вокруг тела, но на этот раз кокон получился неровным. В области груди постоянно возникала тёмная трещина.

Его терпение приближалось к пределу.

Моё время тоже.

Я начал готовить ингредиенты.

Варить полноценную пилюлю без печи и подходящей формации было невозможно. Зато я мог извлечь отдельные свойства, соединить их в лекарственный раствор и впитывать постепенно. Риск выше, потери огромны, зато три главных ингредиента рецепта у меня уже имелись.

Золотой отросток чёрного женьшеня стал центром смеси. Сердцевина Бамбука Инь усмиряла жар. Корень Тлеющего Духа поддерживал превращение Ци. Вокруг них я выстроил тринадцать новых ингредиентов, добавил кровь пяти зверей и крошечную стружку с ядра Синехвостой Птицы Огня.

Получившаяся жидкость отдавала сильным лекарственным запахом.

Я выпил первую порцию.

Мир исчез.

Сила хлынула в тело с такой яростью, что даже направляющие доски задрожали. Пять стихий сомкнулись в даньтяне, лекарственные свойства связали их и впервые заставили двигаться единым кругом.

Фантом Основы появился снова.

На этот раз он продержался долго.

Десять вдохов.

Двадцать.

Почти минуту.

Я чувствовал его форму. Слабую, несовершенную, однако уже настоящую. Ци собиралась вокруг неё, меридианы подстраивались, духовное восприятие погружалось глубже.

Оставалось сделать последний шаг.

Я надавил.

Фантом прогнулся.

И распался.

Внутри ничего не закрепилось.

Я не открыл глаза. Подхватил разлетевшуюся Ци, выпил вторую порцию и повторил попытку.

Потом третью.

Затем четвёртую.

Каждый раз подходил немного ближе. Каждый раз Корень Духа отказывался удержать структуру.

Прошли сутки.

Благовоние догорело.

Во дворе раздался тяжёлый вздох.

— Почему? — спросил Ли Си.

Я медленно открыл глаза.

Он стоял за пределами круга. Ли Си выглядел лучше, чем вчера. Но он определенно был далек от полного восстановления.

— Старший должен сформулировать вопрос точнее.

— Почему ты не можешь прорваться? — произнёс он сквозь зубы. — Даже самый жалкий бездарь уже заложил бы Основу после всего, что я тебе дал.

Я посмотрел на почти пустые сосуды, потускневшие доски и остатки ядра Синехвостой Птицы Огня.

Подготовка завершилась.

Продолжать культивацию здесь было бессмысленно. Моё тело стало намного крепче, меридианы впитали свойства пяти стихий, а лекарственная сила проникла настолько глубоко, насколько могла. Для настоящего прорыва всё равно требовалось нечто, находившееся на Скрытом Этаже.

Скрывать правду дальше не имело смысла.

— Мне с самого начала говорили, что у меня почти нет шансов заложить Основу.

Ли Си замер.

— Почему?

— Ужасный Корень Духа.

Несколько мгновений он смотрел на меня, будто не понял произнесённых слов.

Потом запрокинул голову и расхохотался.

Смех разнёсся по двору, ударился о стены павильонов и ушёл в лес. В нём слышалось настоящее веселье, но под ним нарастал гнев. С каждым новым звуком фиолетовая энергия вокруг Ли Си становилась плотнее.

— Ужасный? — переспросил он. — Всё это время у тебя был ужасный Корень Духа?

— Да.

Он снова рассмеялся, уже короче.

— Ты поднялся на четырнадцатый уровень с ужасным Корнем Духа?

— Это заняло довольно много времени и ресурсов.

— И ты решил не упоминать об этом до того, как я потратил на тебя столько сокровищ?

— Старший не спрашивал о качестве моего Корня Духа.

Взгляд Ли Си стал тяжелее.

Я продолжил прежде, чем он успел решить, стоит ли убить меня за эту фразу:

— Более того, с самого начала я предлагал вам оставить меня. Я говорил, что сам найду способ достичь Заложения Основы. Старший настоял на помощи.

— Ты знал, что ничего не получится.

— Я знал, что будет трудно. Насчёт результата не был уверен. После всех принесённых вами сокровищ мне самому хотелось проверить, способны ли они преодолеть мой Корень Духа.

Ли Си прикрыл глаза и долго выдыхал.

Когда снова посмотрел на меня, гнев немного отступил. На его месте появились разочарование и сомнение.

Совсем лёгкие.

Но я их заметил.

Он смотрел так, будто оценивал вещь, которая должна была открыть нужную дверь, а теперь могла оказаться бракованной. Если для его замысла требовался именно культиватор Заложения Основы, я больше не соответствовал условиям.

Это было плохо.

Пока Ли Си верил в мой прорыв, он вкладывал в меня ресурсы. Когда вера исчезнет, останется только вопрос, нужен ли я ему живым.

Он опустил руку в пространственный мешочек.

Я напрягся.

На свет появилась тонкая цепочка из чёрного металла. На её конце висел прозрачный многогранный кристалл размером с ладонь. Внутри камня плавала тёмно-красная тень. Она то собиралась в крошечную человеческую фигуру, то распадалась и заполняла весь кристалл дымом.

Ли Си держал цепочку за самый край.

Самого кристалла он не касался.

— Возьми, — сказал он.

— Что это?

— Артефакт, который поможет тебе прорваться.

От кристалла не исходило сильной Ци. Я почти не чувствовал в нём энергии, однако духовное восприятие болезненно сжалось. Душа внутри тела отреагировала раньше разума.

Опасность.

Прямая и окончательная.

Если я прикоснусь к камню, умру.

Уверенность пришла без объяснений. Возможно, из-за Кристаллизации Души я острее чувствовал вещи, направленные на духовную сущность. Возможно, предупреждала жемчужина. Возможно, обычный страх наконец решил оказаться полезным.

Причина не имела значения.

— Старшему не стоит тратить на меня ещё одно ценное сокровище, — сказал я. — Я уже получил достаточно.

— Не говори глупостей.

Ли Си бросил цепочку мне.

Кристалл полетел прямо в грудь.

Я ударил по звену цепи коротким выбросом Ци. Артефакт изменил направление, пролетел мимо плеча и со звоном упал за каменные плиты.

Тёмная тень внутри кристалла дёрнулась.

— Что ты делаешь? — тихо спросил Ли Си.

— Этот артефакт не поможет мне прорваться.

— Ты даже не прикоснулся к нему.

— Именно поэтому ещё жив. От кристалла исходит угроза душе. Если я возьму его, то умру на месте.

Ли Си молчал.

Ветер прошёл через двор и поднял серебристый пепел от благовоний. Где-то за стенами шелестели листья. Фиолетовая энергия вокруг его тела постепенно перестала колебаться.

Наступившая неподвижность была страшнее прежнего гнева.

Потом лицо Ли Си исказилось.

— Насколько всё было бы проще, если бы ты просто сдох и не сопротивлялся! — рявкнул он.

— Ши Юэ!

Чёрная тень вылетела из моего рукава.

До этого мгновения Ли Си считал его обычным летающим артефактом. Меч возник у него за спиной без вспышки Ци, без движения руки и без предупреждения. Остриё устремилось точно между лопаток.

Удар должен был войти в сердце.

Ли Си развернулся в последний миг.

Его