Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Вепуату, и тот помахал «трилобитом» в ответ. К шатру уже летел Чужак; Вепуат засвистел, но существо, не обращая внимания на сигналы, нырнуло под полог и там зашуршало. Вепуат, досадливо фыркнув, пошёл к шатру. На окраине снова загудело, и Гедимин ускорил шаг. На сегодня было много работы — вырытая на треть полость «главного корпуса», гора камней, ещё не переработанных в тектон, такая же гора, со вчерашней ночи накопившаяся на дне шахты.

…Гедимин обошёл очередную груду деревяшек и досадливо сощурился — «И сколько ещё они будут тут валяться?»

Обещанных рабочих до сих пор не было; заготовленная древесина «блуждала» по лагерю — Скогны перетаскивали её от шатра к шатру, от волокуши к волокуше, Бронны тащили обратно. Гедимин по утрам пересчитывал расколотые стволы, опасаясь, что аборигены под шумок пустят их на что-нибудь полезное, но запасы не убывали — но и на склад не переезжали, и тем более не шли в переработку.

«Опять перетащили,» — Гедимин, помянув про себя уран и торий, начал подсчёты сначала.

— Да целы твои деревяшки, целы, — прошептал ему в наушник Вепуат, придержав сармата за плечо. — Дроны тут висят, считай, круглые сутки. Всё на месте.

Гедимин удивлённо мигнул, покосился на синевато-лиловое небо в серебристых разломах, — шарообразный дрон и впрямь висел над лагерем аборигенов, непрерывно сканируя округу. На холм, не обращая на аппарат внимания, поднимался караван под цветными знамёнами — Бронны и Скогны ехали бок о бок, вокруг мельтешили нхельви.

Пока Гедимин сканировал подвернувшуюся деревяшку и думал, как же ему не хватает синтетических материалов, — естественное дерево, казалось бы, прокалённое, обезвоженное, усохшее до предела, снова дало усадку, — аборигены развернули волокуши и начали стаскивать корзины и бочки. Место рядом с полевыми кухнями освободили загодя, теперь все пустые ёмкости стояли в стороне, ожидая загрузки на волокушу и возвращения в посёлок.

— Ловко они тягают бочки в четыре себя, — пробормотал Вепуат, глядя на повозки Броннов. Аборигены приехали втроём; один пошёл на кухню показывать местным какие-то ремешки, двое взялись за разгрузку — и управлялись, действительно, быстро. Плетёный задний бортик волокуши откинули, положили пару костяных сходен и по ним вдвоём стаскивали ёмкость за ёмкостью. Гедимин, временно оставив усыхающее бревно в покое, смотрел, как поставленная вертикально бочка, переваливаясь с боку на бок, «идёт» к кухонной повозке. Бронны удерживали её вдвоём, с трудом дотягиваясь до верхней крышки; временами их из-за бочки вовсе не было видно.

— Эти их грузы довольно тяжёлые, — заметил Вепуат. — Ну, для тебя, конечно, нет, но для существа ростом в метр…

— Угу, — отозвался Гедимин и недовольно сощурился. «О чём я только что думал? Какой-то коэффициент…»

Рядом раздался визг, а потом — короткий вопль и громкий треск. Высокая корзина, вытащенная на сходни, качнулась из стороны в сторону — и завалилась вбок, чуть-чуть разминувшись с аборигеном-грузчиком. Тот успел отскочить и теперь сидел на земле, держась одной рукой за ногу, другой — за голову. Голова при этом крутилась во все стороны — он что-то высматривал среди гравия и разбросанных кореньев. Гедимин двинулся было к нему, но Бронны, встревоженно вереща, попрыгали с волокуши, и через несколько секунд раненый уже сидел на ближайшей повозке, прижимал к ушибам размятые ягоды курруи и всё так же вертел головой и коротко взвизгивал в ответ на чужие вопли. Второй грузчик, к удивлению Гедимина, не устроил ругань, не стал грозить когтями и даже о перевёрнутой корзине забыл — он тоже высматривал что-то под волокушей, время от времени поднимал голову и коротко взвизгивал. Ещё через десяток секунд местные Бронны оторвали его от поисков, и разгрузка продолжилась. Теперь каждую спускаемую бочку крутили вчетвером — старый грузчик с одной стороны, трое новых — с другой. Как-то им удавалось придавать ей один и тот же импульс — Гедимин ждал, что первую же ёмкость опять уронят, но её даже не перекосило на спуске. Уроненную корзину подняли, собрали в неё коренья и утащили на склад.

— Никакой техники безопасности, — пробормотал Гедимин, глядя на раненого. Тот, похоже, почти не пострадал — на лбу осталась небольшая царапина, и через полминуты он слез с волокуши и хромал при этом не сильнее, чем любой Бронн — они все по гравию передвигались с большим трудом.

— Что у него там? — Гедимин с недоумением смотрел, как грузчик заглядывает под повозки, вертит головой и разворачивается к полевой кухне Скогнов. Те уже закончили разгрузку и теперь собирали пустую тару.

— Потерял какой-то камень, — ответил Вепуат, озадаченно наблюдая за Бронном. — Только о нём и твердит с тех пор, как уронил бочку. Шнурок порвался, и камень упал. И все из-за этого в печали… Hasu!

К одинокому Бронну-грузчику, что-то высматривающему под повозками Скогнов, незаметно присоединился ещё десяток — они, кажется, и о разгрузке забыли. Они перебросились несколькими повизгиваниями, и один громко заверещал, обращаясь к Скогнам. Абориген, поднимающий на борт пустую корзину, подпрыгнул, бросил груз, резко развернулся и завопил. В следующую секунду у Гедимина зазвенело в ушах от визга. Теперь орали все, и работа уже никого не интересовала — Бронны и Скогны сбегались со всего лагеря, сбиваясь в плотные и очень недружелюбные стаи. Гедимин ошалело мигнул.

— Чего они?

— Плохо, — помрачнел Вепуат. — Всё из-за того камня. Никак не найти. Думают… Tza hasesh!

Вепуат с пронзительным визгом шагнул вперёд. Бронны и Скогны шарахнулись в разные стороны. Гедимин быстро подошёл, встал рядом с разведчиком, держа перед собой сжатый кулак — и включённый генератор защитного поля, благо он был на том же запястье.

— Уф-ф, — шумно выдохнул Вепуат, оглядываясь по сторонам. — Гедимин, нам надо искать этот грёбаный камень. Иначе будет грызня.

— Вот мартышки… — прошептал Гедимин, глядя себе под ноги. Камней там было много — метров шесть крупного и мелкого гравия до самой материковой плиты.

— Что за камень?

Двое Броннов уже выступили из толпы и подошли к Вепуату — не вплотную, конечно, только на полтора метра. Один из них что-то быстро объяснял, второй — оцарапанный грузчик — пыхтел и шевелил ушами. Вепуат озадаченно на них