Я Князь Галактики - 1 - Дмитрий Николаевич Коровников

Грязный Буль развалился в своем троне — именно троне, не кресле. Эта конструкция из костей и металла выглядела максимально неудобной, но пират, видимо, ценил стиль выше комфорта. Его огромные ноги в стальных сапогах покоились на пульте управления, и никто не смел сделать замечание.

— Так щенок из дома Амато решил показать зубки? — Буль расхохотался, и звук напомнил работу сломанного бетономешалки. — Пять тысяч кораблей против тридцати тысяч! У мальчишки либо стальные яйца, либо каша вместо мозгов!

Окружающие пираты дружно заржали. Альтернатива — смеяться над шутками босса или стать частью декора его трона — их не устраивала.

— Босс всегда прав! — подхалимски воскликнул первый помощник, тощий тип с крысиной мордой. — Этот аристократишка даже не понимает, во что вляпался!

Буль довольно кивнул. За десятилетия пиратства он уничтожил сотни миров, разграбил тысячи кораблей. Его имя вызывало панику в пограничных системах. Большинство аристократов сдавались при первых слухах о его приближении.

— Но признаю, у парня есть характер, — Буль почесал заросшую бороду, в которой застряли остатки вчерашнего ужина. — Передайте всем псам — кто приведет мне княжонка живым, получит тройную долю добычи! Я сделаю из него новую игрушку. Интересно, сколько он продержится? Неделю? Месяц?

— Босс щедр как всегда! — взвизгнул помощник.

— А что потом сделаем с его планетой? — Буль облизнул губы. — Может, устроим охоту? Выпустим население в леса и будем отстреливать для развлечения?

Пират давно потерял счет своим жертвам. Миллионы? Десятки миллионов? Сотни? Числа утратили значение, превратившись в абстракцию. Для него это была игра, развлечение, способ убить время в бесконечности космоса.

Секрет могущества Буля крылся в золотой коробочке, которую он всегда держал при себе. Алхимический преобразователь — артефакт погибшей цивилизации, способный превращать любую неживую материю в драгоценные металлы. Золото, мифрил, адамантий — все по желанию владельца. С бесконечными ресурсами пират мог позволить себе лучшее оружие, лучшие корабли, лучших наемников.

— Хватит болтать! — рявкнул Буль. — Покажем этому соплячку, что значит воевать с Грязным Булем! Полный вперед!

Тридцать тысяч кораблей пришли в движение. Армада, способная стереть с лица вселенной целые цивилизации. Математика была проста: шесть к одному в пользу пиратов. Даже без всякой тактики, чистой массой, они раздавят флот Амато как таракана.

***

Прошло три дня с момента официального объявления войны. Три дня медленного сближения двух флотов через пустоту космоса. Знаете, что самое паршивое в космических сражениях? Ожидание. Голливуд врет — никаких мгновенных стычек, лихих маневров на скорости света. Реальность — это дни нудного сближения, расчетов траекторий, позиционных игр.

Я слушал очередной доклад штаба, утопая в своем капитанском кресле. Надо отдать должное предыдущим владельцам — они не экономили на комфорте. Эргономичный дизайн, память формы, массажные функции, подогрев... Эта штука стоила как небольшой корвет, но оно того стоило. Я мог спать в нем сидя. Что периодически и делал во время особо нудных брифингов.

— ...таким образом, учитывая векторы сближения и предполагаемую скорость противника, первый контакт ожидается через семнадцать часов... — монотонно бубнил какой-то аналитик.

Я кивал в такт его словам, борясь со сном. Массажная функция кресла работала на полную, превращая мои мышцы в желе. Нирвана. Чистая нирвана в кожаной обивке. Если мы проиграем, я обязательно прихвачу это кресло в спасательную капсулу.

— Ваша Светлость? — голос генерала Стерна вырвал меня из блаженной полудремы. — Вы меня слушаете?

— Конечно, генерал, — я попытался выглядеть внимательным. — Векторы, траектории, семнадцать часов. Все понял. А когда мы начнем стрелять?

Стерн издал тот особенный вздох военного профессионала, вынужденного работать с дилетантами.

— Ваша Светлость, современное космическое сражение — это не перестрелка в баре. Это сложнейший процесс, включающий анализ позиций, прощупывание обороны противника, электронную войну...

— Но я даже не вижу врагов, — перебил я его. — Где они?

— В семистах тысячах километров по курсу, — терпеливо объяснил генерал. — По космическим меркам это уже опасное сближение.

— Семьсот тысяч километров — это близко? — я присвистнул. — Блин, а я думал, близко — это когда видишь белки их глаз.

— Это устаревшее выражение из эпохи примитивного огнестрельного оружия, — встрял молодой офицер. — В космическом бою...

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся я. — В космосе никто не услышит твой выстрел. И твой крик. И твои жалобы на скуку. Кстати, должен признаться — я не изучал военную стратегию в учебных капсулах.

Офицер посмотрел на меня так, будто я признался в неумении завязывать шнурки. Остальные члены штаба тоже выглядели шокированными. Что ж, лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Особенно когда от этих людей зависит твоя жизнь.

— Ваша Светлость, — начал было Стерн, но его прервал тревожный сигнал.

— Обнаружена аномалия! — заорал оператор радара. — Массированные помехи в секторе Г-7! Теряем контакт с разведывательными зондами!

— На экран! — скомандовал генерал.

Тактический дисплей замерцал помехами, потом картинка стабилизировалась. Я увидел, как от основной массы вражеского флота отделилась группа кораблей.

— Пятьсот единиц движутся в обход! — доложил другой оператор. — Они идут «над» нами, используя помехи для маскировки!

Над. Под. В космосе эти понятия условны, но людям проще мыслить в привычных категориях.

— Классический обходной маневр, — пробормотал Стерн. — Перестроение! Формация «Стальной клин», носом вверх! Приготовиться к отражению атаки!

Мостик взорвался активностью. Приказы, доклады, подтверждения. Наш флот начал разворачиваться, выстраиваясь острием к приближающейся угрозе. На тактическом экране пять тысяч зеленых точек медленно формировали стрелу.

— Странно, что они делятся, — заметил я. — Разве не логичнее бить всей массой?

Молодой офицер — кажется, лейтенант Ву, мой назначенный помощник — покачал головой:

— Это отвлекающий маневр, Ваша Светлость. Пока мы разворачиваемся для перехвата, основные силы ударят в образовавшуюся брешь. Стандартная тактика численно превосходящего противника.

— Умно, — признал я. — Подло, но умно.

И тут на экранах появились сами атакующие корабли. Весь мостик словно выдохнул разом, но не с облегчением.

— Это не пираты, — тихо сказал кто-то. — Это... это регулярный флот. Был регулярным.

Корабли отличались единообразием конструкции, остатками военной символики на корпусах. Когда-то они служили какому-то государству. Теперь служили Булю.

— Пленные? — нахмурился я. — Рабы?

— Скорее предатели, Ваша Светлость, — мрачно ответил Стерн. — Те, кто сдался Булю в обмен на жизнь. Они хуже пиратов — пираты хотя бы