Очень приятно, Царь! На посошок - Евгений Бергер

ученик превзошёл своего учителя. Но это будет звучать слишком громко и расплывчато. А с Рубеном я ссориться точно не хочу. Иными словами, в отличии от вашего соперника — вы ничего не переосмысляли. Вы просто идеально сделали классику. Понимаете? Тут нечем жонглировать. Да, вы использовали три сыра, вместо двух. Но каждый на своём месте. Сулугуни тянется. Имеретинский тает. А это что? — он снова подцепил кусочек: — Да ладно… Пармезан⁈ Вы положили сюда пармезан⁈ Наглец. И ведь работает. Работает, чёрт возьми! Он даёт глубину, которой в классическом рецепте нет и быть не должно. Вы нарушили канон, оставшись внутри канона. Это высший пилотаж. И высший балл! И моё уважение. Которое студенты заслуживают крайне редко.

Зал взревел так, что я почувствовал вибрацию пола сквозь подошвы.

Марика к этому моменту уже пробовала мою лодочку — и, кажется, забыла обо всём на свете. Она ела, прикрыв глаза, и раскачивалась из стороны в сторону, как будто под музыку.

— Дерек! Ну-у… — простонала моя любимая учительница, прижав ладонь к щеке: — Это же нечестно! Как так можно⁈ Я откусываю — а оно тянется! Тянется и тянется! И такое тёплое… Такое сытное… Такое… домашнее! Как будто бабушка обняла! Как будто в детство вернулась! Понимаешь? Оно не просто вкусное. Оно… родное! У Коли было солнце и лето. А у тебя — дом. Тёплый дом, куда хочется возвращаться. Высший балл! И я тоже прошу с собой! Обе лодочки прошу! Ой, простите, я, кажется, увлеклась…

Трибуны вновь оживились. Нет, ребята… Битва ещё не окончена. Она сейчас в самом разгаре!

Следующей к дегустации приступила Аля. Она взяла приборы, и её движения вновь были выверены до миллиметра. Отрезала, изучила, понюхала и только потом попробовала. И на этот раз её ушки не просто дрогнули. Они буквально прижались, а затем медленно поднялись обратно, словно Аля услышала любимую мелодию.

— Соль… — тихо произнесла она, не поднимая взгляда: — Всё дело в соли. В классическом хачапури есть извечный конфликт. Соли либо мало, либо много. Найти баланс между двумя солёными сырами — тяжело. Между тремя — почти невозможно. Сулугуни солёный. Имеретинский солёный. Пармезан солёный. Три вкуса. Три характера. И твоей задачей было сделать так, чтобы они звучали в унисон, а не перекрикивали друг друга. — Аля, наконец-то, посмотрела на меня, и её щеки едва заметно порозовели: — Ты это сделал. Я не понимаю, как. Но ты, чёрт возьми, это сделал!

— Благодарю. Очень приятно слышать. — улыбнулся я.

— А тесто такое тонкое, но держит форму. Начинка максимально жидкая, но при этом — не вытекает. Ты добился того, чтобы желток и масло сыграли свою роль! Красиво. И… Это… Это лучшее хачапури, что я пробовала. Классическое. Без уловок. Просто безупречное. Высший балл!

Господин Логин ел моё хачапури с тем же непроницаемым лицом. Даже дольше, чем шакшуковый гибрид Коляна. Зал притих, ожидая, что именно в этот раз злодей из «Бондианы» всё же покажет свою истинную личину.

— Я помню свою первую дуэль на Арене Звёзд. — сухо произнёс он: — Я помню, как Чижик Светловский размотал меня по теме паштета. Как арбитры громили моё блюдо, которое я готовил четыре бессонные ночи. Как мне было плохо. Как болело моё сердце… Как рассыпалась на тысячи кусочков моя душа. И… Меня это закалило. Сделало сильнее. Но обида — жестокая сволочь. Она никогда и никуда не уходит, как бы мы не старались. Она сидит и тихо ноет у каждого из нас под ребром. И когда происходит очередной триггер — вся скопившаяся обида выходит наружу. Я хотел выплеснуть всё, что накопилось. Хотел найти хотя бы одного человека, которого смогу разгромить так же, как когда-то разгромили меня. Не только из зла и личного мотива… А скорее, чтобы сделать этого человека сильнее! Чтобы подпитать его одержимость к готовке и сделать лучше. Закалить! Однако… с первым поваром у меня не вышло. Тогда я, несмотря на то что прекрасно понимал, кто передо мной — всё равно начал надеяться, что вы всё испортите. Сами понимаете — классику испоганить легче простого. Один неверный шаг — и получаешь резиновое тесто с солёным комом внутри. — Руслан посмотрел на меня, и в его мёртвых глазах впервые мелькнуло что-то живое: — Но вы не оставили мне ни единого шанса.

— Благодарю. И простите, что не оправдал ваших ожиданий.

— О, нет-нет… Господин Цареградцев, если видите таких, как я — бегите со всех ног. Никто не имеет права валить вас из-за личных обид. Это некомпетентное поведение для судьи. Но… Вы знаете… Госпожа Кольцова права. Ваша классика — это возвращение домой. Туда, где всегда любят и ждут. Спасибо вам за то, что подарили мне столь глубокие эмоции. — Руслан улыбнулся. Искренне! Прям максимально тепло, от чего весь зал ахнул: — Высший балл. Вы испортили мне репутацию мизантропа. Спасибо.

Трибуны сошли с ума. Даже неофициальный клуб исследователей красоток на секунду забыл про Госпожу Тич и скандировал моё имя.

— Тише! Тише! Дегустация ещё не окончена! — Энтони поднял руку, чтобы угомонить разбушевавшихся зрителей: — Госпожа Тич! Ваша очередь. Прошу!

Роковая красотка отправила лодочку в рот и вдруг… замерла. Причём надолго. Несмотря на то, что на оценке блюда время всегда превращается в кисель, Лейла не двигалась на протяжении четырёх минут. Затем скучающее выражение лица постепенно сменилось на одухотворенное. Словно женщина-орк познала суть бытия.

— Знаешь, повар… — мягко произнесла она, глядя на меня: — Я богата. Правда очень богата. У меня есть всё, что можно купить за деньги. Лучшие рестораны открывают для меня двери среди ночи. Лучшие повара мира готовят для меня, стоит мне щёлкнуть пальцами. И знаешь, что случается, когда у тебя есть всё? Ты перестаёшь чувствовать вкус. Всё становится одинаковым. Пресным. Даже золото приедается. А сейчас я отведала простого хачапури… И вдруг снова начала чувствовать! Я не помню, когда со мной такое было в последний раз. Твой друг сделал блюдо с ярким вкусом. Объединил две мои любви в одну. А ты… Ты сотворил настоящий шедевр из самых простых ингредиентов. И… этим блюдом хочется не просто наслаждаться! Им хочется поделиться со своими близкими. Понимаешь? Но если честно, я ожидала от тебя многого. Но ты превзошёл все мои ожидания!

— О, вы тоже смотрите моё шоу? — удивился я.

— Нет. Дело в том, что моя