Чужак. Особый магистрат - Константин Викторович Кузнецов

а не нежить, — продолжала рассуждать Катерина. Значит колдовство отпадает. Уже хорошо. Тогда — живая сила, человеку с такой не справиться. Разве что ловкость. Это упрощает положение. В своем умении Катерина была уверена. Главное — не получить ранение. Ходят слухи, что когти подобных существ содержат яд, и любой порез для человека может стать смертельным.

Остановившись возле одного из трупов, существо вытянуло шею и стало принюхиваться.

Даже так, — поразилась Катерина. — Голод твой самый сильный инстинкт. Значит разум отпадает. Ты зверь, просто зверь!

Опустив голову, существо вгрызлось в плечо поверженного воина и с наслаждением вырвало кусок плоти. Работая челюстями, оно стало тщательно пережевывать пищу. Только сейчас Екатерина заметила, что над полем кружат вороны. Издавая неприятные хрипящие звуки, они опускались все ниже, желая прогнать непрошеного гостя. Им самим хотелось полакомиться свежими телами.

— Стрига! Это точно Стрига! — внезапно сорвалось с губ Катерины.

Любительница мертвечины была распространена в Неаполитанском королевстве и на Сицилии. Но получается, что нежить добралась и в северные пределы.

Медленно выставив правую ногу вперед, Катерина выставила вперед шпагу, вторую подняла над головой. Она была готова к защите. Стрига продолжала сидеть на земле, всего в десяти шагах от девушки. Агрессии она не проявляла, скорее интерес. Слегка склонив голову в бок, Стрига расширила желтые глаза, вытянула шею. Катерина присмотрелась к существу и смогла разглядеть узкую челюсть с острыми тонкими зубами. Вытянув шею, Стрига затрещала, словно рой цикад. Выглядело это довольно забавно. Но лишь секунду, потому что при следующем вздохе ночная хищница резко рванула вперед. Такой дикой скорости Катерина никогда до этого не видела. Она успела в последний миг отпрыгнуть в сторону, а рука сама совершила colpo fendente — рассекающий удар, который умудрился достичь цели.

Перекатившись вперед, Катерина быстро сориентировалась в пространстве. Шпага была наготове. Тяжело дыша, она смотрела на выгнутую дугой, тощую спину Стриги. Странный стрекот ночной охотницы стал тише, но не исчез.

Катерина сменила стойку, которая в просторечье называлась — задний хвост. Она не являлась симметричной, и из нее очень легко можно было уйти с линии атаки. Нападать на Стригу первой Катерина посчитала верхом безумия.

Время тянулось, словно струна, которую настраивают на мандоре[2]. Вначале не спеша, спокойно, но вскоре напряжение усилилось. Звук тревоги возник в груди, вынудив Катерину сделать шаг вперед. В этот самый миг Стрига взмыла ввысь, юлой закрутилась в воздухе и обрушилась на девушку сверху. Такого Катерина явно не ожидала. Неуклюже переставив ноги, она попыталась защититься — не получилось! Правую руку обожгло огнем. Едва не выронив оружие, девушка прижала ладонь к ране.

Стрига была уже вне досягаемости. Опять на четвереньках, уперев руки в землю. Небольшой порез виднелся на щеке хищницы, но небольшой. Катерина посмотрела на плечо. Ее ранение было куда серьезнее. Тем более, она обнаружила на одежде некую слизь. Катерина скинула куртку, вытерла рану.

Стрекотание усилилось. А из-за спины послышалось протяжное ржание.

— Уходи! — прорычала Катерина.

Она уже чувствовала, как быстро теряет силы. Бриз фыркнул, но сопротивляться не стал.

Подавшись вперед, Стрига колесом покатилась вперед. Катерина бессильно отмахнулась от нее, но пропустила и эту атаку. Хищница выпустила когти, оказавшись за спиной девушки.

Катерина опустилась на одно колено. Возле бедра зияла еще одна кровавая отметина. И вновь пронзающая боль. Стрига ликовала — ее кошмарный голос, казалось, заполнил собой все. Катерине чудилось, будто он пробрался даже к ней в голову.

Держать шпагу сил уже не было. Отбросив ее в сторону, она достала из ножен крохотный кинжал, который ее дядя называл «бычьим языком». Липо учил так — бой не закончен, пока живо твое сознание. Борись, и победа придет к тебе, даже если шансов уже нет.

Голова Стриги склонилась, прижавшись к плечу. Она словно изучала своего противника — глаза сделались узкими, хищница стала нюхать воздух.

— Нет, ты не почувствуешь моего страха! — проревела Катерина.

И Стрига ее услышала. Девушка не собиралась сдаваться, а значит, ее надо уничтожить, раздавить, а уже потом насладиться свежей плотью.

Разбежавшись, Стрига прыгнула вперед, выставив костлявые руки, будто пыталась дотянуться до девичей шеи. Катерина взмахнула кинжалом, наотмашь. Но и на этот раз ее ждала неудача. Она промахнулась.

Но не повезло и Стриге. Во время прыжка, неведомая сила пронзила ее стрелой. Тощее тело хищницы закружило в полете, и неведомый аркан потащил ее в сторону перелеска. Катерина видела как нечто тощее и размытое медленно выбирается из лесной чащи. А еще длинные веревки странного оружия опутывает Стригу.

Девушка попыталась встать на ноги, но лишь безвольно повалилась на землю. Кажется, яд ночной хищницы все-таки проник в кровь и опутал организм паутиной бессилия. Она сделал глубокий вдох, провалившись в небытие. Впрочем, ее уже мало интересовала собственная судьба — в борьбе двух хищников, жертве все равно кем она будет съедена.

* * *

Как было условлено, ученик ждал наставника возле моста. На его лице застыло разочарование.

— Что не так? — поинтересовался Липо.

Кинув в воду горсть камней, ученик позволил себе выругаться.

— Accidenti![3] Они испарились, как только я обнажил оружие!

Маэстро нахмурился:

— Разве я тебе приказывал вступать в драку?

— Но они…

— Отвечай на вопрос!

— Но маэстро!

— Говорил?

Опустив голову, Джузеппе виновато шмыгнул носом.

— Нет.

— Тогда, что за самовольство?

— Виноват, учитель!

— Виноват, — согласился Липо.

— И каким будет наказание? — поинтересовался ученик.

Маэстро помолчал, а потом сказал:

— Наказания не будет.

Лицо ученика вытянулась от удивления. Учитель был весьма принципиален в вопросе обучения. Если провинился — будь добр, ответь. И никаких снисхождений, никогда и ни за что. Это Джузеппе хорошо усвоил.

— Что-то случилось? — поинтересовался ученик.

— Время поджимает. Нам надо успеть посетить armaiolo[4] и оживить твой клинок.

— Что⁈ — Джузеппе раскрыл было рот. — Мне стоит готовиться к посвящению?

Но ответ в буквальном смысле растоптал его.

— Нет, Посвящение оставим на потом. Время слишком сильно поджимает.

— Но не посвященный не может носить живой клинок.

Липо грустно улыбнулся:

— Иногда стоит отступить отправил, чтобы добиться цели.

Мастер оружейник Скорца жил в нижней части города у выхода к большой воде. У притока располагалась мельница и промышленные склады, а каменная кузница стояла чуть дальше возле небольшого перелеска. Джузеппе много слышал про старца, что оживляет шпаги для ордена Привратников.

Скворца сидел на скамье возле крохотного — седой, широкоплечий, но судя по