Искра Свободы 3 - Александр Нова

Я пошёл туда, где Лис в самом начале снял первого, прятавшегося в кроне. Тело лежало уткнувшись лицом в мокрую хвою, стрела торчала из шеи прямо под подбородком. Кровь уже не текла — лишь тёмное пятно расползлось вокруг головы.

Я схватил труп за ворот рубахи и потащил, оставляя за собой широкий след. Тело шмякнулось рядом с остальными.

Жан уже методично обыскивал мертвецов. Его руки двигались быстро, привычно: откидывал капюшоны, вспарывал рубахи, выворачивал карманы, отстёгивал подсумки. Всё, что находил, бросал в кучу посреди поляны.

Короткий меч с потёртой рукоятью и весь в свежих зазубринах. Кинжал — дешёвый, с кривым лезвием. Кусок вяленого мяса, завёрнутый в промасленную тряпку. Огниво. Несколько медных монет — старые, потёртые. Пара сушёных грибов в мешочке. Обрывок верёвки. Фляга с водой, на удивление свежей.

Ничего. Совсем ничего, что могло бы указать на нанимателя, на место, откуда нападавшие пришли, или хотя бы на то, сколько их было изначально. Похоже, кто-то заранее позаботился, чтобы даже мертвецы держали язык за зубами.

— Обычный мусор, — буркнул Жан, вытирая руки о штаны. — Всё либо с каравана снято, либо куплено на ближайшем постоялом дворе.

Я присел на корточки рядом с ближайшим телом и кивнул Селене:

— Снимай маски с остальных. Давай на их лица посмотрим.

Она быстро резала ткань кинжалом. Одно за другим открывались лица. Чешуя. У всех. Тонкая, почти прозрачная на скулах и шее, чуть толще на висках и подбородке. У кого-то сильнее проступала на руках, у кого-то — только на шее и за ушами.

— Искажённые, — тихо повторила Селена, проводя пальцем по краю чешуи на скуле одного из них. — Все шестеро.

Жан как раз занимался последним. Расстегнул рубаху, перекатил тело на живот и отточенным движением снял одежду, проверяя на наличие спрятанного кошеля.

— А это что?.. — удивлённо произнёс Жан и замер.

На спине, чуть ниже правой лопатки, белела свежая повязка. Бинт чистый, недавно наложенный, края аккуратно подвернуты и закреплены двумя стежками грубой нити. Жан потянул за край — повязка отошла легко, почти без сопротивления.

Под ней оказалась рана.

Селена тут же оказалась рядом, опустилась на колени. Жан подвинулся, давая ей свет. Она наклонилась ближе, пальцами щупая края кожи.

Разрез был длинный, сантиметров восемь, идеально ровный.

— След от скальпеля, — выдохнула Селена. — Недели полторы назад, может, чуть больше. Уже почти зажило… швы сняты дней пять-шесть назад.

Она нахмурилась, наклонилась ещё ниже. Пальцы осторожно надавили по краям раны. Под кожей, прямо под разрезом, что-то бугрилось. Твёрдое, продолговатое, размером примерно с крупный палец, лежало под тонким слоем мышцы и кожи.

— Это похоже на зацепку. Селена, вырезай эту штуку, — сказал я. — Жан, пошли остальных осмотрим.

Жан молча кивнул и перешёл к следующему телу. Я присел рядом с другим. То же самое: аккуратный, уже побледневший рубец чуть ниже левой лопатки. След от скальпеля, ровный, как по линейке. Под кожей — тот же твёрдый продолговатый бугорок.

— У этого тоже, — коротко бросил Жан, быстро перебирая трупы. — И у этого. И у этого. У всех.

Селена извлекла и промыла вырезанный предмет водой из фляги, которую Жан нашёл среди их барахла, и теперь держала его на раскрытой ладони. Маленький металлический шип с тонкими, почти незаметными гранями. На одном конце — едва различимая гравировка, но без номера: кто-то старательно прошёлся напильником, стирая надписи.

В этот момент из-за деревьев вышел Лис. Охотник держал лук наготове; взгляд настороженный.

— Нашёл лёжку, — коротко доложил Лис, кивая куда-то вглубь леса. — Метрах в тридцати, с отличным обзором на всю поляну. Там прятался один человек. Двое, с нормальной походкой, забрали того из лёжки. Я дошёл до ручья, там след теряется. И ещё…

Лис подошёл чуть ближе.

— Я узнал след того, кто прятался в лёжке. След с квадратными гвоздиками.

— И ушел опять по ручью, как в прошлый раз… Тот же почерк, что и убийцы Шварца и Писаря. И этот же человек в прошлый раз натравил оборванцев под «Берсерком» на караван, — медленно протянул я. — Догнать, как и в прошлый раз, не сможем?

— Вряд ли, — раздражённо ответил Лис. Он явно был недоволен, что в лесу нашёлся кто-то хитрее него самого.

Я тихо выругался. Но в этот раз у нас хоть зацепка появилась. Да и Арно теперь будет настроен более решительно, чтобы найти этого урода. Я указал на артефакт в руках Селены.

— Есть идеи, что это за штука?

Жан шагнул ближе, прищурился.

— Это артефакт «Шип подчинения (F)», — сказал он тихо, но очень уверенно. — Точно такой же стоит у Гарона.

— Искажённых такими не подчинить, — тут же добавил Жан, покачав головой. — Пробовали неоднократно. И церковники, и аристократы. Этот артефакт даже не всякого монстра сломать может, а уж разумного — тем более.

То есть официально эта дрянь не работает. А неофициально — у нас под ногами уже шесть очень убедительных возражений.

Жан воровато оглянулся и, понизив голос, добавил:

— Ходили слухи, что Владыка искажённых преследует как раз из-за того, что подчинить их нельзя.

Я медленно выдохнул.

— Владыка не смог. А кто-то, как видишь, научился.

Слова повисли в воздухе. И сразу стало ясно, что мы влезли не просто в засаду, а в чужую большую тайну.

— Селена, вырезай артефакты со всех. Жан, помоги ей. Также проверьте тела на наличие других… — я собирался сказать «имплантов», но споткнулся — в местном языке просто не было такого слова, — других чужеродных включений.

Девушка кивнула и склонилась над следующим телом, скальпель блеснул в её руке. А Жан полностью раздел уже «прооперированного» искажённого и начал дотошно его осматривать.

Пока они работали, я взял извлечённый шип и отдал мысленный приказ на подключение. Ответ Системы появился мгновенно.

Обнаружен артефакт «Шип подчинения (F)». Подключение невозможно, артефакт привязан к другому владельцу. Требуется ключ привязки.

Это тупик: без ключа даже номер артефакта узнать нельзя. Если только владелец изначально не дал разрешение на отображение доп. данных типа номера, имени владельца и т. д. Тут ничего такого не было.

Селена с Жаном методично вспарывали спины мёртвых. Артефакты складывали на кусок чужой рубахи. А я, поборов брезгливость, касался каждого и пытался подключиться. Проверял просто на всякий случай, без надежды на успех. Ответ не менялся: привязка, нужен ключ.

Я бросил последний шип обратно на тряпку и поднялся.

— Везде привязка? — спросил Жан и, получив мой утвердительный кивок, продолжил: — Надо ядра