Искра Свободы 3 - Александр Нова

понятная картина: начинать поиски нужно от большой сосны с раздвоенным стволом. Она находилась рядом с трактом в двух километрах западнее храма де Монфоров. И от этой сосны идти до самых скал, к расщелине между двумя острыми пиками. По мнению Лиса, если Конрад не ошибся с ориентирами, Падший Храм мы должны были найти быстро.

Из интересного: в записях упоминалось, что рядом с теми местами неоднократно замечали искажённых. В основном молодёжь. Конрад считал, что они тоже ищут Храм. Только зачем — не ясно.

Передышка закончилась, и настало время выдвигаться. Мыльный караван с раннего утра вышел через северные ворота.

Мы дождались, пока последние повозки скроются за поворотом дороги, а шум колёс и скрип упряжи окончательно растворится в утреннем воздухе. Только тогда я дал знак своим.

Мы пошли следом. Но не по дороге — это было бы слишком заметно. Вместо этого свернули в лес, что тянулся вдоль тракта. Деревья здесь стояли плотно, надежно скрывая нас от возможных наблюдателей как со стороны церковников, так и со стороны любителей грабить епископские караваны.

Первым шёл Лис. Каждые несколько минут он останавливался, прислушивался, оглядывал просветы между деревьями. Караван мы уже не видели, только изредка доносился далёкий лязг металла или ржание лошадей, когда ветер дул в нашу сторону.

Первый день прошел спокойно. К вечеру, когда солнце уже скатывалось за верхушки деревьев, мы осторожно подобрались ближе к каравану. Церковники встали на ночевку именно там, где я и ожидал: на специальной поляне рядом с трактом. Повозки сбились в круг, епископские выставили охрану, а костры запылали ровными оранжевыми пятнами в сгущающихся сумерках. Всё по уставу.

Мы отошли глубже в лес и сами стали готовиться к ночлегу. В небольшой яме развели костёр. Пламя еле теплилось, почти не давая дыма. Сварили похлёбку из сухарей и вяленого мяса, кинули жребий и распределили время дежурства. Мне досталась первая, а Жану — последняя, самая неприятная вахта.

Отсидев своё скучное дежурство, я завернулся в плащ, положил руку на рукоять меча и закрыл глаза. Рядом тихо дышала Селена, прижавшись плечом к моему боку. Первый день закончился. Впереди их было ещё много — и каждый мог стать последним. Но пока что лес молчал, караван стоял, а мы спокойно отдыхали. Хотя бы эту ночь.

* * *

Я проснулся резко, от толчка — Жан тряс меня за плечо. Его лицо в серых утренних сумерках выглядело обеспокоенным. Собачья вахта, самое глухое время перед рассветом, когда даже птицы не проснулись, ещё не подошла к концу, так что я не сразу понял, почему Жан меня будит раньше времени.

— Вставай, — прошептал он мне прямо в ухо. — Я слышал крик со стороны каравана.

Сон слетел мгновенно. Я сел, уже нащупывая рукоять меча, и огляделся. Лис и Селена тоже шевельнулись. Охотник открыл один глаз, а девушка сонно моргнула, но тут же потянулась за своим оружием.

— Подъём. Выдвигаемся к поляне, — приказал я.

Мы не бежали, а крались, пригибаясь под низкими ветвями, стараясь себя не выдать. И чем ближе подходили к стоянке каравана, тем отчётливее становился запах: удушливого дыма, горелого дерева и смерти. Ещё один крик разорвал тишину. Короткий и последний.

Не дойдя до края поляны, шагов за сто от опушки мы увидели огонь. Повозки, поставленные на ночь кругом, теперь пылали. Но это было не привычное пламя. Огонь горел тяжело, жирно, с маслянистым, почти белёсым в сердцевине пламенем. Густой чёрный дым поднимался столбом, неся тяжёлый, разъедающий запах горелого сала и щёлока.

Когда мы подошли ближе, в ярком, коптящем свете стало видно, как по бортам повозок и колёсам стекают пылающие ручьи расплавленного мыла. Оно продолжало гореть даже на земле, образуя дымящиеся лужицы. Дерево шипело и трещало, пропитываясь жидким жиром. Жар стоял нестерпимый. Казалось, поляна превратилась в огромную масляную лампу, где вместо фитилей горели повозки, люди и всё, что ещё недавно называлось прогрессом.

Движения не было. В отблесках этого жирного пламени мы увидели трупы. Тела лежали аккуратно, словно люди просто заснули и не проснулись.

— Убрали часовых, а остальных вырезали во сне, — констатировал Лис. — Туда сейчас соваться нельзя, нас сразу увидят на фоне огня. Да и сами можем подгореть. Нужно обойти поляну по кругу, может что-то интересное найдём. Огонь даёт достаточно света, я даже следы рассмотреть смогу.

— Веди, — согласился я с планом охотника.

Лис шёл, приглядываясь к каждому сломанному стеблю. Довольно быстро охотник остановился.

— Нашел. Пришли с востока, туда же и отошли. Следы, правда, какие-то странные, дёрганные местами, — я впервые видел Лиса в растерянности. — Преследовать будем?

— Сколько их? — спросил я.

Лис некоторое время вчитывался в следы.

— Сложно сказать. Человек восемь-десять.

— Они напали, когда было ещё довольно темно. Могут иметь ночное зрение или что-то подобное?

— В сумерках почти наверняка видят лучше нас, — подумав, ответил Лис. — Иначе не смогли бы так чисто часовых убрать.

— Значит, ждём рассвета, чтобы нивелировать их преимущество в зрении, и только тогда идём за ними.

— Хорошо, — ответил Лис и продолжил изучать следы. Они явно заинтересовали его своей непонятностью.

Когда стало совсем светло, мы двинулись дальше в лес. След был заметным, и охотник уверенно по нему вёл. Через пару сотен шагов Лис остановился.

— Я понял. Шестеро идут так, словно ранены. Но ни капли крови нет, поэтому и странно. А вот остальные, не то двое, не то четверо, идут уверенно.

Мы продолжили движение. Следы становились свежее. Потом они вдруг разошлись веером и… пропали. Словно люди растворились в воздухе.

Лис присел, провёл пальцами по земле.

— Круг замкнули, — тихо сказал он. — Нас сюда привели.

Я уже открыл рот, чтобы отдать приказ отходить, когда сверху раздался короткий, злой свист.

Стрела вонзилась в сосну в двух пальцах от моего лица, вырвав щепки.

Глава 11

Шестеро без страха

Стрела просвистела так близко, что я почувствовал щекой её холодное дыхание. Инстинкт сработал раньше головы: я рванул вбок, щит поставил перед грудью, копьё перехватил ниже центра тяжести. Лис мгновенно нырнул за ближайшую сосну и спустил тетиву. Где-то в кроне раздался приглушённый вскрик, а затем тяжёлый звук падения тела.

— Ещё пятеро! — крикнул Лис, тут же накладывая новую стрелу. — Двое слева, трое прямо!

Они вывалились из-за деревьев почти одновременно, как стая, которой дали команду «фас».

Капюшоны низко надвинуты, лица закрыты чёрной тканью — только глаза блестят. Щиты разного размера и формы: малые, средние, круглые, даже треугольные — явно трофеи с разных караванов. У двоих