Фантастика 2026-163 - Алексей Иванович Ефимов

чума. Достаточно одной царапины когтя этого... бывшего человека, чтобы через сутки любой стал таким же. Сознание изменяется уже через несколько минут после заражения. Никакое лечение не помогает. Единственное, что можно сделать с Бывшим – это убить, но даже это непросто. Для этого тварь надо разрушить полностью – сжечь или разорвать в клочья. По крайней мере, пулями их не остановить. Их биология – за пределами наших знаний.

– А какие-нибудь вирусы? Газ?

– Никакой реакции. Мы не понимаем...

Вайми вздохнул.

– Обмен веществ у этой гадины лишь отчасти основан на биохимии; её ткани создают пластическое поле и могут менять свою форму и даже структуру по желанию. Вот поэтому их так трудно убить. Это не вполне... биологическое явление.

– И что нам со всем этим делать?

Вайми помолчал.

– Единственное уязвимое место, как и у всех существ с ускоренным метаболизмом – это радиация. Летальная доза для Бывшего примерно в десять раз меньше, чем для человека.

– Этого недостаточно, – заметил майор.

– Что они едят? – спросил Найте.

– Собственно, всё. Даже кору и траву. Но предпочитают мясо.

– Человеческое?

– Нет. Людей они убивают лишь в крайних случаях – если их не удается заразить. К счастью, эти гады не пользуются орудиями – кроме разве что самых простейших – но их число растет в геометрической прогрессии. Один Бывший может заразить за час сотни людей.

– И? Вы можете взять их распространение под контроль? – спросил Вайми.

– Нет. Сейчас они уже повсюду. Динамика... крайне тревожная. Новосозданный Бывший проходит несколько десятков миль прежде, чем приступает... к делу. У нас не хватает сил контролировать всё. Что вы можете нам посоветовать?

Вайми задумался. Лэйми понял, что именно ради этого совета они и проделали весь этот путь. Официально, по крайней мере. Но Вайми не спешил с ответом...

– Что это такое? – очень тихо спросил Лэйми. – Откуда оно взялось?

– Тот «гриб», – так же тихо ответил Вайми, – и остальные... объекты. Свет – их оружие. То есть, не свет, конечно. Силовой луч, изменяющий саму природу наших тел. Достаточно попасть в него всего на несколько секунд – и ты станешь таким же. Это называется пластинация.

Лэйми поёжился. Лишь теперь он начал понимать, что такое настоящий страх – не перед смертью, нет. Страх потерять себя, свою сущность. Ничего не могло быть хуже.

– И что можно с этим сделать? – спросил он.

– Нашим друзьям из Сарьера-5 знакомы подобные существа, – сказал Вайми уже громче. – Но, боюсь, единственное, что может остановить их – это радиоактивное заражение всех занятых ими территорий. То есть, массированная ядерная бомбардировка. Насколько широко всё это распространилось?

– У меня нет последних сведений, – ответил майор. Он вовсе не был удивлен подобным предложением и одно это говорило, что дела плохи. – Вам придется пройти на командный пункт, к генералу Олмейну. Я провожу вас.

– Хорошо.

Жалюзи со скрипом опустились, скрыв от их глаз тварь. Гуськом они вышли из комнаты и свернули в одну из дверей слева. Узкая стальная лестница за ней вела на два этажа вверх, в просторный низкий зал, полутемный и заставленный множеством пультов с мониторами. У них сидели наверное сотни людей и в воздухе висел гул. На вошедших никто не обращал внимания – творилось что-то явно неладное. Часть экранов показывала происходящее снаружи – и, присмотревшись к ним, Лэйми понял причину.

Вначале он принял ЭТО просто за гряду холмов – всего в двух или трех километрах отсюда. Но она была словно окутана дымчатым, переливчатым туманом. Её очертания непрерывно менялись, к тому же она, кажется, двигалась. Нет, определенно двигалась – сюда, к ним. У неё было даже некое подобие лица – слишком смутное, впрочем, чтобы его рассмотреть. Да никто и не старался – все, находящиеся в зале, не обращали внимания на тварь, всецело поглощенные делом.

По коже Лэйми разлился ледяной озноб. Это... существо было не менее полумили в длину и вокруг него – прямо в воздухе – клубился рой других, более мелких созданий, темных или светящихся. Казалось, их с каждой секундой становилось всё больше, словно они возникали из воздуха.

Лэйми ещё не успел по-настоящему испугаться – поверить в то, что он видит ЭТО наяву и впрямь было трудно, – когда на половине экранов враз возникла ВСПЫШКА. Небо над тварью вдруг будто иглой прокололи и там, меньше булавочной головки, сверкнула, почти коснувшись её, ярчайшая, ослепительная даже на экранах точка-звезда. Буквально через миг она выросла в огромный огненный полукупол. Он рос прямо над землей, набухая всё больше, – и оторвавшись-таки от неё, превратился в раскаленный добела шар, а там, где была тварь, всё плавилось, горело, теряло форму. Огонь, раскаленные вихри, ад – и даже дыма нет, всё исчезает без остатка! Всё залил ослепительный свет – изображение как на экране телевизора, когда яркость максимальная, а контраста совсем нет. Изображение начало мигать... но камеры как-то работали даже в этом аду, хотя снаружи горела растительность и плавился грунт. От страшного жара ломались и корежились самолеты. У них отваливались крылья; фюзеляжи сминались, как растаявшие. Корежились, взрывались и горели машины. Даже на танках свертывалась краска, потом вспыхивал и начинал плавиться металл.

Через какие-то секунды до них дошла ударная волна – Лэйми видел, как с одного из танков сорвало башню, а сам танк подпрыгнул, отлетел и перевернулся кверху днищем. Орудия тоже летели и переворачивались, как будто были из дерева, а не из стали. Даже стотонный тепловоз сорвался с рельсов, отлетел от них и завалился на бок. Сами рельсы корежились и завязывались узлами, шпалы вспыхивали. От тепловоза отрывались какие-то тяжеленные детали и улетали прочь, – а вокруг неслись песок и земля, превращенные в расплавленный шлак. Всё это длилось какие-то мгновения, а затем страшный удар потряс здание. Лэйми полетел куда-то вверх и закричал. Свет погас, всё вокруг громыхало и катилось, казалось, в самый ад. Потом пол ударил его и тьма сменилась болью.

7.

Когда мутный, тускло-красный свет аварийных аккумуляторных фонарей залил пыльную мглу, Лэйми опомнился, словно очнувшись. Зал превратился просто в свалку – всюду валялся какой-то бесформенный хлам пополам с штукатуркой, в нем, отчаянно ругаясь, возились люди. Железобетонные стены расселись, в трещины проникал быстро густевший дым. Воздух заполнился паром и пылью. Лэйми тут же расчихался.

– Без паники! – загремел,