Мелина и забытая магия - Сюзанна Миттаг

Мелина отступила на шаг.

– В холодную воду? Может быть, вам будет легче, если я покончу с собой?

– Замолчи, – проскрипел голос откуда-то из-за деревьев. – Просто шагни, ты не промокнешь!

Мелина не доверяла им и с сомнением огляделась в поисках Танна и Эрела. Но у них больше не было лиц, в которые она могла бы заглянуть, ища совета и поддержки. Остался только туман. Это подтолкнуло девочку к решительным действиям, и она без дальнейших раздумий прыгнула в воду, которая на воду совсем не походила. То, куда она погрузилась, окутало её, как прохладная ткань, а затем отпустило. Девочка успела испугаться, потеряв ориентацию, но вскоре всплыла – уже в другом пруду. Или нет: она была на другой стороне всё того же пруда, а на берегу стояли три ведьмы. Плеск воды рядом с Мелиной заставил её обернуться: рядом с ней в воде лежали Танн и Эрел, растерянно шлёпая по воде. Почему они отправились за ней? Могли ли они вообще плавать в их нынешнем состоянии?

– Давайте же! – Мелина в отчаянии протянула друзьям руку. Но они никак не отреагировали. Ведьмы равнодушно наблюдали за этим зрелищем.

– Пожалуйста, помогите им, – крикнула Мелина.

– Эти существа принадлежат туману! Отправь их обратно, – приказала ксикса, которая встретила Мелину в лесу. Мелина подплыла к Эрелу и Танну и с трудом вытащила их на берег. Выбравшись сама, она повернулась к ведьмам с высоко поднятой головой.

– Большое спасибо за помощь! Вы хоть знаете, почему эти двое превратились в туман? Потому что мы искали вас, чтобы предупредить. Потому что ваш дурацкий Тигель хотят украсть.

Ведьмы снисходительно смотрели на Мелину. Это окончательно вывело её из себя.

– Знаете что: мне на ваш Тигель начхать, как на размножение австралийских песчаных блох. Просто верните мне Танна и Эрела такими, какими я их знаю! И мы больше не будем злоупотреблять вашим гостеприимством.

– Пожалуй, стоит сбросить её обратно в озеро, – проворчала одна из ведьм, выделявшаяся высоким ростом и костлявостью.

– Прежде Селике должна поговорить с ней, – напомнила другая.

Третья, на щеке у которой была огромная бородавка, принюхалась:

– Она не пахнет Ламунее.

– Что? Откуда же она, по-твоему? Ты ведь сама видела, как она вышла из озера…

Первая ведьма замолчала, когда за её спиной появилась ещё одна ксикса. Женщина почтительно уступила ей место. Сердце Мелины учащённо забилось, когда она внимательнее рассмотрела эту ксиксу. Казалось, она парит, хотя её босые костлявые ноги вполне касались земли. Её лицо было мертвенно-бледным, кожа на скулах была натянута, как у столетней старухи, а пальцы под длинными рукавами напоминали серых пауков, беспокойно двигавшихся взад и вперёд.

– Она дерзкая и наглая, – доложила ей высокая, явно очень сердитая.

– Она очень молода, – ответила новоприбывшая и внимательно посмотрела на Мелину. – А ещё она человек.

– Этого только не хватало! – пробормотала та, что с бородавкой.

– Тихо! – приказала старуха, и возмущённый ропот умолк.

– Ты дала свободу туманным существам и тем самым разрушила наше проклятие. Почему?

– Они угрожали нам, – заикаясь, пробормотала Мелина.

– Они не могут никому угрожать, – объяснила ведьма. – Сами по себе они не представляют опасности, они меньше, чем ничто – или то, что остаётся, когда ты теряешь себя.

– Это очень жестоко! Я сожалею, что вмешалась, но, по крайней мере, теперь им лучше.

Ведьма приблизилась к лицу Мелины на несколько дюймов и посмотрела ей в глаза.

– Откуда тебе знать, каково им сейчас? Ты действительно думаешь, что сможешь справиться с властью, которую ты совершенно случайно здесь обрела? Тебе известно, кем были эти существа раньше?

Мелина молчала.

– Большинство из них намеревались украсть знаменитый Тигель Стихий. Вот уже около ста лет охотники за сокровищами приходят, потому что думают, что с его помощью смогут создавать магию самих ксикс, чтобы подчинить себе всех остальных волшебников. Они были властолюбивы и бессовестны. А ты превратила их в существ, которые всю оставшуюся жизнь будут мучиться манией красоты.

Она усмехнулась.

– А это, пожалуй, даже более серьёзное наказание. Но ты не вправе формировать мир в соответствии со своими представлениями. Кто играет в игру богов, должен изучить правила. А чтобы выучить их, требуется намного больше времени, чем человеческая жизнь.

Мелина чувствовала, что старуха не так уж и не права. Тем не менее она по-прежнему была очень зла.

– Но мои друзья пришли сюда не для того, чтобы что-то украсть, а чтобы предупредить вас об опасности.

– Вы ведь знали, что подвергаете себя опасности, ища дорогу в наш мир, не так ли? – сказала ведьма. – Ну, идём!

Не оглядываясь более, она поплыла к лесу. Остальные ведьмы последовали за ней, и Мелина с Эрелом и Танном также присоединилась к группе серебристо-серых женщин. Уже через несколько минут лес поредел, и они вышли на пустошь, где было много камней и тонкой травы. Слева Мелина заметила реку, а перед ней – самые необычные деревья, которые она когда-либо видела. Красно-коричневые стволы образовывали круг, но если их намеренно посадили так аккуратно, значит, это было много веков или даже тысячелетий назад, настолько они были огромны. Корни деревьев прорастали из земли, простирая свои острия навстречу друг другу. В результате они переплелись так плотно, что образовывали полукруглый навес, под которым находился вход в тёмную земляную пещеру.

Старшая ведьма повернулась к Мелине и жестом велела следовать за ней внутрь пещеры, в то время как остальные женщины остались ждать их снаружи. Ксикса, напавшая на Мелину в лесу, с ненавистью посмотрела на неё.

– На твоём месте, – выдохнула она очень-очень тихо, – я бы задумалась, почему она разрешает тебе всё это видеть. Ты же не думаешь, что она даст тебе уйти после этого?

Духи земли

Вскоре Мелина поняла, что в этом месте была не одна пещера, а целая система пещер. Как в муравейнике, бесконечный лабиринт коридоров уводил всё глубже и глубже в недра Земли. В стенах было много ниш, в которых горели маленькие костерки, кроме того, Мелина слышала журчание воды, которая, вероятно, текла в пещеры под землёй. Наконец ведьма в очередной раз свернула и привела Мелину и её спутников в круглую комнату, в центре которой горел костёр, вокруг него были расставлены массивные каменные блоки.

Похоже, для удобства ведьмам требовалось не так много. Стены и потолок здесь были сделаны из земли с терпким ароматом, пол покрывали сосновые иголки, кроватью служили сваленные в кучу трава и листья. В нише имелась каменная полка, на которой стояло множество маленьких