Эмкаэлка - Анюта Соколова

— Его Величество не вникает в подобные мелочи, он находит их не стоящими его высочайшего внимания. Тайной службой он вполне доволен. За те семнадцать лет, что её возглавляет Грегори, было предотвращено более шести покушений на короля, раскрыты десятки заговоров и разоблачено огромное количество шпионов и нечистых на руку чиновников. Из медалей «За доблестную службу» Грегори вполне может отлить себе неплохой бронзовый тазик для умывания.

— Однако при этом господин Фолер снимает скромную квартиру в доме средней руки.

— Повторю, виной тому не бедность, а патологическая скупость. Хотя, надо признать, Ардан тоже довольно прижимист. Знаменитой щедрости своего отца он не унаследовал.

— Да уж, Ардан Первый дарил целые поместья, — задумчиво протянул Кир. — Должно быть, широкий жест Его Величества сильно задел господина Фолера. Нужно быть настоящим патриотом, чтобы после подобного поступка верно служить королю.

— Грегори тогда только начинал свою карьеру, ничем особенным ещё не отличился, а осиротевшего сына героя следовало наградить по-королевски. Впрочем, Ардан Первый и для Грегори бы придумал что-нибудь получше бронзовых медалек. Он не жалел золота для верных людей.

— Хел, я тут нечаянно услышал… Нет, не хочу врать — вовсе не нечаянно, — Кир виновато вздохнул. — Слушал специально. До сегодняшнего бала я не подозревал, что Ардан Второй вызывает столь сильное недовольство у ширазской аристократии.

— Мелкой аристократии, — поправила я. — Герцоги, графы и прочая высшая знать Его Величество люто ненавидят. Ширазцы терпеливы. Они простили бы своему королю небрежность, недальновидность, неблагодарность и ещё множество различных «не». Но Ардан Второй вдобавок жалкий лицемер. Обложил роскошь налогом и тратит на себя огромные деньги, публично осуждает неверность и постоянно меняет любовниц, на каждом углу кричит о мире — и увеличивает армию. А самое противное, Кир, что его заботит исключительно личное благо и раздутое самомнение. Каждый раз ради своей выгоды он переступает через интересы Шираза. Даже сейчас его волнует не война с империей, а то, что кто-то осмелился ставить ему, великому, условия!

— Досадно, что мы вынуждены сидеть в поместье, — заметил Кир. — Можно было бы проверить следы в комнате принца Азиара или поискать его по личным вещам.

— Придворный маг наверняка это сделал. К тому же здесь я согласна с Грегори: активные действия встревожат заговорщиков.

Кир заёрзал:

— Хел, поправь, если ошибаюсь. Цель заговора — столкнуть Фархиз и Шираз, так? Тогда зачем вся эта ненужная суета с выкупом? Не проще убить принца и подбросить его труп к зданию императорского посольства?

— Получается, важны всё-таки деньги, — продолжила я его мысль. — Злосчастные сто миллионов. Огромная сумма.

— Выкуп за моих родителей составляет пять миллионов, три я уже выплатил, осталось два, — Кир тряхнул головой, отгоняя невесёлые мысли. — Скажи, мог бы кто-то из ненавидящих короля герцогов или графов рискнуть таким образом поправить свои денежные дела?

— Не знаю, Кир. Ненавидеть-то они ненавидят, но не до такой степени, чтобы рисковать жизнью принцессы Иоланы. Император же её попросту убьёт!

Он кивнул, соглашаясь со мной.

— Убьёт. Только вдруг это и есть истинная причина? Не война, не деньги, а месть? Когда я слушал твой разговор с Арданом, подумал, что такими методами Его Величество растеряет всех своих сторонников. Останутся враги и подхалимы.

— Месть…

В голове начала складываться неясная идея. С чьей подачи я зациклилась на имперцах? Если бы император хотел войны, он не стал бы изобретать такой сложный план с требованием денег. Принца просто выкрали бы, а на следующий день на нас двинулась многотысячная армия Фархиза. Нет, политика здесь вообще ни при чём, она лишь прикрытие для того, чья главная цель — получить сто миллионов и отомстить Ардану.

Для того чтобы похитить принца и подбросить письмо о выкупе, этот человек должен быть вхож к королю. И Хеллин Керон он выбрал не случайно. Что во мне такого особенного? Как сказал Ардан, не самая умная, не самая опытная, далеко не самая красивая. К тому же меня крайне неудачно убили… Или, напротив, удачно? Копия хороша тем, что она недолговечна. Максимум три недели — и ключевой участник буквально развеется в пыль. С кем она встречалась, кому что передала — никто не докажет. Очень удобно. Только нужно знать о том, что госпожа Керон носит за ухом вживлённый артефакт и после смерти воскреснет в качестве магической копии.

Озарение пришло внезапно. Словно щёлкнул невидимый рычаг, который поднял искусственную завесу. Все странности, что не давали мне покоя, получили своё объяснение: и нестыковки со временем, и невероятная прозорливость похитителей, и даже смерть несчастной Долли.

Я поняла, кто меня убил.

Глава 16

Первым желанием стало вскочить, взять карету, загнать коней, ворваться в дом и заглянуть в глаза своему убийце. Затем я пожалела ни в чём не повинных лошадей. Они-то почему должны страдать?.. Вторая мысль была более здравой: отомстить. Не просто сорвать план, а отплатить. И не смертью за смерть, это слишком милосердно. Расплата должна быть соразмерной.

— Хел? — Кир встревоженно смотрел на меня. — С тобой всё хорошо?

— Всё просто замечательно, — я глубоко вздохнула. — Удивительно, как я не догадалась сразу! Ведь это очевидно… Видимо, расчёт был на то, что эмкаэлки намного глупее людей, но я — неправильная эмкаэлка.

— Ты?.. — он подался вперёд.

— Я знаю, кто меня убил, Кир. Нет, не так: я знаю, кто отдал приказ меня убить. Наша женщина — лишь исполнитель.

— Погоди, — он поднялся, прошёлся по комнате, зачем-то поправил штору и вернулся. — Это надо осмыслить. Ты, сидя в кресле и задумавшись на пару минут, решила, что нашла убийцу?

— Не «решила», а нашла, — возразила я. — На самом деле задача довольно простая. Нас сбили с толку имперские шпионы, но империя непричастна. Осталось совсем немного: установить личность непосредственного исполнителя и внести небольшие коррективы в план. Поэтому бери мою самописку и пиши.

Кир хмыкнул, уселся за бюро и приготовил чистый лист.

— «Уважаемый господин Фолер! — начала диктовать я. — С сожалением сообщаю, что эмкаэлка»… Да, Кир, именно так, — добавила я, поймав возмущённый взгляд. — «Эмкаэлка Керон прекратила