Системный Кузнец II - Ярослав Мечников

— Ломать — не строить, но и то работы на полдня, — пробасил он. — Слушай, у меня помимо двух старших есть ещё пара совсем юнцов, только-только молоток в руки взяли. Пришлю их тебе в помощь — всё разобрать. Они крепкие, с ломом управятся. Просто накину немного к общей стоимости.

Я с благодарностью согласился — помощь и вправду нужна, а просить кузнеца не хотелось. Если захочет — присоединится сам. Рыжий пообещал отправить ребят, когда это будет необходимо.

Мастерская кожевника располагалась ещё ниже по склону, почти у самого частокола, в самом сыром и грязном конце деревни. Для этого пришлось свернуть с главной улицы в зловонный проулок. Ещё за пару десятков шагов до цели обдало едким запахом гниющих шкур, кислым духом растворов, похожих на уксус, и тяжёлой вонью животного жира и разлагающейся плоти.

Сама мастерская — приземистое строение, похожее на сарай. Одна из его стен была открыта, образуя навес, под которым стояли огромные деревянные чаны, полные мутной жижи. Рядом натянуты деревянные рамы, на которых, как флаги, висели растянутые шкуры. Земля вокруг тёмная и влажная, а в воздухе летает туча мух.

Под навесом, по колено в грязи, трудился парень — на вид мой ровесник или чуть старше. Невысокий и крепко сбитый, с копной русых волос, прилипших ко лбу. Паренёк склонился над деревянной колодой, на которой лежала кровавая шкура, а в его руках был странный инструмент, похожий на изогнутый нож с двумя ручками по бокам. С его помощью он методично соскабливал со шкуры остатки жира и плоти.

Руки и фартук парня сплошь в крови и сале. Подмастерье тяжело дышал, и при каждом движении мышцы перекатывались под мокрой от пота рубахой. Заметив меня, парнишка выпрямился и вытер лоб тыльной стороной запястья, смерил быстрым взглядом своих неожиданно ярких голубых глаз и ни слова не говоря, кивнул — мол, «чего надо?».

Этого парня в воспоминаниях Кая не было — может новичок? Я подошёл ближе, стараясь дышать через рот, чтобы хоть как-то справиться с вонью. Деловито осмотрел его работу — толстые пласты жира и мяса падали в грязное ведро у его ног.

— Меня зовут Кай, — сказал уверенно. — Ищу твоего мастера.

Паренёк отложил инструмент, посмотрел на меня с явным недоверием, но в его голубых глазах промелькнул интерес. Взгляд был не злой, а скорее любопытный.

— Кай? — вытер руки о грязную тряпку, висевшую на поясе. — Слыхал. Тот, что у Гуннара батрачит. Говорили заточником к Рудознадцам ушёл.

Я лишь кивнул — слухи в деревне распространялись быстрее лесного пожара.

— Ага, но как видишь, я здесь. Вернулся. — просто ответил ему.

Парнишка протянул руку, неожиданно широкую и сильную для его возраста.

— Ларс.

Я пожал ладонь, всё ещё скользкую от жира. «Вот из кого получился бы отличный молотобоец», — промелькнула мысль, оценивая его крепкое телосложение. «Силы парнишке не занимать».

— Сейчас кликну, — сказал Ларс и, обойдя чан с дубильным раствором, скрылся за углом дома. — Мастер Гром! К вам тут! — послышался его энергичный крик.

В ответ из-за дома раздалось недовольное ворчание:

— Кого ещё духи принесли⁈

А затем — приближающиеся шаги, чавкающие по вязкой грязи. Они звучали так, словно ко мне приближался не человек, а болотное чудище.

Глава 11

Первым из-за угла показался тесак — огромный и залитый кровью, похожий не на инструмент мясника, а на оружие палача. Тёмно-багровые капли медленно стекали с широкого лезвия, падая в липкую грязь.

Следом — ноги в высоких болотных сапогах, так густо заляпанных грязью и запёкшейся кровью, что материал угадывался с трудом. Я невольно напрягся, готовясь увидеть гиганта-мясника или матёрого разбойника.

Но когда поднял взгляд выше, жуткая картина рассыпалась в одночасье, сбивая с толку.

Обладателем сапог и тесака оказался щуплый старикашка с тонкими седыми усами. Лысый череп блестел, редкие выцветшие брови почти терялись на морщинистом лице. С ног до головы измазанный кровью и бурыми ошмётками, без рубахи — лишь длинный кожаный фартук до самых сапог. Тощее жилистое тело покрывала сеть белых шрамов.

«Гром». Имя совершенно не вязалось с этим высохшим стариком. Видимо, пацан с ним никогда не пересекался — такого колоритного персонажа не забудешь.

Старик остановился посреди двора, прищурил маленькие, почти бесцветные глазки и уставился на меня. В тот же миг по двору пронёсся порыв холодного ветра. Растянутые на рамах шкуры затрепетали и захлопали, как паруса. Ларс качнулся, упираясь ногами в землю, но старикашка Гром даже не шелохнулся — словно врос в землю корнями, и ветер лишь трепал края его окровавленного фартука.

— Здравствуйте, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Гром молчал. Просто смотрел пристальным взглядом.

— Я от мастера Гуннара, — продолжил, решив, что молчать хуже. Нужно переходить к делу.

Едва заметный кивок. Прищур старика усилился. Сзади него снова появился Ларс, с нескрываемым любопытством наблюдая за встречей.

Собравшись с духом, выложил всё: о том, что мы с Гуннаром делаем новые двойные мехи, нам нужна лучшая прочная кожа, помощь в раскрое и пошиве мешков, чтобы не испортить дорогую шкуру. Заверил, что за ценой не постоим — оплатим работой или товаром.

Всё это время старикашка молчал, лишь склонив лысую голову набок. Глядя на его худое аскетичное тело, щуплые руки и пристальный взгляд, поймал себя на странной мысли: если отмыть его от крови, он чем-то неуловимо напоминал Ганди с фотографий из прошлой жизни. Мысль была настолько дикой, что я едва не сбился.

Когда закончил, подробно объяснив размеры и требования, кожевник наконец шевельнулся. Сделал несколько медленных шагов в мою сторону, тесак в его руке качнулся. Я невольно напрягся — хотелось, чтобы он убрал эту штуку подальше.

Гром остановился в двух шагах и заговорил неожиданно скрипучим и тихий голосом, напоминающим шелест сухого листа:

— Задача непростая. Для мехов нужна бычья кожа с хребтины — толстая, без единого изъяна, без шрамов от оводов. — Пауза. — А у меня сейчас такой нет.

Старик смотрел на моё опечаленное лицо.

— Последнего быка на прошлой неделе пустили на солонину для отряда старосты. Шкура лежит в отмоке, в первом чане, но она ещё сырая. Чтобы выделать до нужного состояния — проквасить, продубить, отжировать — уйдёт минимум две, а то и три недели. Быстрее никак, иначе кожа будет жёсткая и лопнет