Последняя Ветрожея - Дженнифер Адам

Неужели она тоже боялась?

Что-то зашуршало наверху в листве, и все замерли, заслонив фонари руками. Во всепоглощающей темноте сова прокричала:

– Х-х-то? Хто-хто-хто?.

– Не Ворона, – пробормотала Рисси. – Просто большой рогатый филин.

– Далеко осталось? – спросила Магди.

– Ещё несколько шагов. Почти пришли, – сказала Рисси.

Сердце Бриды пропустило удар. Она не знала точно, что задумала матушка Магди, но это было связано с белой магией, которую она даже не думала увидеть.

Священная магия – её также называли белой – была запрещена королевой, сколько Брида себя помнила. Она знала, что когда-то ею занимались и мужчины, и женщины, что сила исходила от Великой Матери, Небесного Отца и многих низших богов и духов. Это была традиционная магия старых Храмов, используемая в ритуалах для защиты и обновления земли, для прорицания будущего и предсказания приливов и отливов времени. Хотя солдаты королевы Мойры разрушили все Храмы, когда Брида была ещё ребёнком, матушка Магди всегда говорила, что некоторые жрецы и жрицы спаслись и до сих пор читают чаропения в своём изгнании.

Брида и вообразить себе не могла, что встретит человека, владеющего белой магией, так близко от дома. Она взглянула, как Рисси взбирается на мшистый холм, усеянный светлячками, и смахнула комара с запястья, стараясь не отставать.

Жрицы должны были носить на левом запястье серебряную манжету с изображением тройной луны: растущей луны, полной и убывающей. Рисси не завершила своего посвящения и поэтому носила лишь тонкий серебряный браслет с маленьким кругом посредине.

Осиное жало стыда уязвило Бриду в самое сердце. Рисси не завершила обучение лишь потому, что Храмов не осталось и все жрицы были убиты или скрывались. Учить её было некому, и даже просто изучать историю священной магии воспрещалось Законом Королевы.

У Бриды оправданий не было.

Ведовство – иногда называемое зелёной магией – было наиболее распространённой разновидностью силы, хотя далеко не обыденной. Занимались им, как правило, женщины. Поскольку оно зачастую проявлялось как садоводческая жилка, королева не считала его угрозой и никогда не запрещала. Магию черпали из природы, из камней, раковин, перьев, из растений. Брида проводила свои дни, со всех сторон окружённая источниками ведовства. Матушка Магди была сильной ведуньей и прекрасным учителем, и всё же Брида не смогла пройти Зеленолистые испытания.

А в последнее время даже магия Магди, казалось, не могла остановить распространение того, что отравляло мир.

Брида пожевала губу – а ведь существовала и другая магия, правда? Та, о которой не хотелось даже думать. Чёрная магия – колдовство. Сила теней и тьмы, иллюзий и тайн. Она была запретна и противоречила не Закону Королевы, но самому порядку вещей.

Если пагуба была вызвана тёмным колдовством, будет ли довольно соединённой зелёной и белой магии, чтобы её одолеть?

* * *

– Смотри под ноги, – предупредила Рисси, выдёргивая Бриду из мрачных размышлений.

Они наконец подошли к скальному навесу, и в капризном пляшущем свете фонарей Брида заметила нечто, похожее на вход в пещеру.

В горле у неё встал ком холодного страха. Она ненавидела маленькие пространства, и от одной мысли, что придётся шагнуть внутрь этой каменной пещеры, у неё болела голова. Неужели нельзя сделать это где-то ещё? Где-то в вышине, под широким звёздным небом?

Но тогда риск поимки сделал бы эту магию слишком опасной. Она вздохнула и попыталась собраться с духом. Это была всего лишь пещера, и куда лучше скрываться под камнем, чем убегать от исполинских псов или подвергнуться нападению твари из костей.

Когда Брида подняла подбородок, чтобы в последний раз взглянуть на небо, наперерез линии горизонта затрещала далёкая зарница. Даже стоя здесь, она почувствовала вспышку дикой магии.

Где-то там были кони-бури.

В следующий миг в вечернем воздухе поплыл далёкий лай гончих, и она стиснула зубы. Коней-бурь всё ещё гнали.

– Сюда, – прошептала Рисси, ныряя под завесу плюща и исчезая с глаз.

– Догоняй, дитя, – бросила Бриде через плечо матушка Магди. – Сегодня нас ждёт работа.

Брида проглотила возражения и неохотно последовала за женщинами в пещеру. Она по-настоящему ненавидела маленькие, тесные, тёмные…

– Ох! – выдохнула она, ступив под вытесанную самой природой каменную арку и оказавшись в огромной пещере. Часть каменного потолка давно обрушилась, оставив середину пещеры открытой небу. Под сводчатой расщелиной раскинуло свои ветви гигантское дерево, словно бы приветствуя гостей.

В небольших нишах вдоль стен пещеры стояли толстые свечи из пчелиного воска, и когда Рисси пропела короткую фразу, они вспыхнули, наполнив пещеру светом.

– Красиво, – прошептала Брида.

Рисси улыбнулась:

– Это моё любимое место. Я никому его не показывала, кроме вас.

– Как ты его нашла?

Шорох у самых ног заставил Бриду отпрянуть, и Рисси захихикала.

– Она мне показала. – Рисси указала на землю.

Взгляд Бриды проследил за пальцем девушки и упал на огромную змею, длиной в два человеческих роста и толщиной со ствол саженца. Змея лениво разматывала кольца, словно хвалясь играющими на свету чешуйками чёрного, изумрудно-зелёного и тёмно-синего цветов. Она была красивой и яркой – не то что та больная змея, которую Брида видела под поражённым пагубой клёном.

– Её зовут Тайна, – поделилась Рисси. – Не бойся, я обещаю, она не причинит тебе вреда.

Но Брида не боялась. Она была в восторге.

– Она прекрасна!

Тайна подняла голову, её раздвоенный язык затрепетал, и сверкающие, как драгоценные камни, глаза встретились с глазами Бриды.

– Я думаю, ты ей нравишься, – с улыбкой сказала Рисси, протягивая руку, чтобы погладить клиновидную голову змеи.

– Девочки, не будем терять время. – Матушка Магди приподняла свою торбу, напоминая о деле.

Рисси отошла от змеи и подвела их к величественному дереву. Приблизившись, Брида услышала журчание воды и поняла, что из-под земли между переплетёнными корнями дерева струится родник.

– А-ах, – вздохнула матушка Магди. – Ты нашла глубинное священное место. Молодец.

Рисси опустила глаза, и свет свечи залил тёплым золотом её щеки и лоб.

– Я же говорила, меня привела Тайна. Я бы никогда не обнаружила это место, если бы не последовала за ней.

– Вода, земля, воздух и пламя, – сказала матушка Магди, медленно поворачиваясь кругом. – Все четыре стихии заключены в пространстве, находящемся на границе земли и неба, почвы и воды. – Она коротко кивнула и, опустив свою торбу на землю, принялась в ней рыться. – Лучше не придумаешь. Здесь мы можем сплести сильную магию.

Магди достала из торбы пучок трав и подняла глаза на Рисси.

– Твоя мать гордилась бы тобой, Рисси.

Рисси нахмурила брови и заломила руки.

– Я думала… То есть