Последняя Ветрожея - Дженнифер Адам

Но сегодня они с Бридой были одни. Они спешились, и Брида стояла, держа поводья Бархатки и Лопуха, пока Магди трижды хлестнула по каменному ободу колодца рябиновым прутиком. Воткнув палочку в мягкую землю неподалёку, Магди подвесила на рогатину крепкой ветки голубиное перо и маленький камешек с отверстием посредине.

Когда она прошептала песнь о защите и мудрости земли, сила забилась в земле. Брида ощущала её как гул под своими ступнями, поднимавшийся на зов матушки Магди. Магди закрепила заговор с помощью рябинового амулета, зажигая маяк безопасности для жителей Дубовой лощины.

Брида выросла у ведуньи за пазухой. Двенадцать лет она наблюдала, училась, повторяла, но никогда не видела, чтобы матушка Магди творила зелёную магию так, как теперь.

Это было больше чем зимнее благословение. Больше чем амулет на удачу.

Это была глубинная магия земли… а значит, матушка Магди была встревожена куда сильнее, чем хотела показать.

Брида бросила взгляд через плечо, но к колодцу никто не шёл. Дорога казалась пустынной.

– Где же все? – пробормотала она.

Матушка Магди отряхнула руки от пыли и поправила сумку, прежде чем снова взобраться в седло Бархатки.

– Небось хозяин Друзе с сыновьями всех распугал рассказами о нападении на Дэва. – Она повернула свою кобылу прочь от колодца и дальше по мощёной дороге ко двору кузнеца.

Удары молота по наковальне стихли, когда Джон Ковки заметил их. Он отошёл от кузни, лицо его раскраснелось от жара, а руки были влажными от пота.

– Матушка Магди, юная Брида, что я могу для вас сделать? – Лоб его вдруг обеспокоенно наморщился. – Что-то стряслось с Линной и малышом? Кто-то позвал тебя?

Магди улыбнулась ему:

– Нет, Джон, ничего не случилось. Я просто зашла попросить тебя об одолжении, если у тебя найдётся время.

– Само собой! Что тебе нужно? – спросил он, поглаживая Лопуха по плечу.

– Нам с Бридой нужно обойти долину, и мы можем отсутствовать несколько дней. Ты не мог бы приглядеть за нашей козой и покормить кур, пока нас нет? – спросила Магди.

– И не забудь налить молоко для кошек! К нам частенько заходят рыжий котяра и чёрная кошечка, – сказала ему Брида. – И может, ты увидишь белую горлицу. У погреба стоит банка с птичьим зерном и…

Кузнец засмеялся и похлопал её по ноге в стремени:

– Не волнуйся, Брида. Я позабочусь о них до вашего возвращения.

Магди сказала:

– Спасибо, Джон. Я похлопочу, чтобы у Линны был свежий запас утешного снадобья для маленького, сразу, как вернусь.

Тот усмехнулся:

– Так-так, вот за это мы все будем тебе благодарны! Что ж, счастливого пути!

Выехав со двора, Магди проследовала к небольшим белым воротам, перегораживавшим узкую каменистую тропу, огибавшую Дубовую лощину.

Брида следовала за ней на Лопухе, хотя и была озадачена. Обычно они проходили через центр города, разделяя с друзьями и соседями кружку горячего сидра или согревающего молока с корицей и сладкими булочками. Они вешали в дверных проёмах маленькие амулеты, и все присоединялись к ритуальным песнопениям.

На этот раз матушка Магди явно наметила себе другой маршрут.

– Смотри в оба, – негромко сказала ведунья, когда они проскользнули за ворота и заперли их за собой на засов. – Если что-то привлечет твоё внимание, покажется странным – пускай незначительная мелочь, скажи мне.

Брида кивнула, вспомнив, как земля разверзлась, исторгая костяное чудовище. Она побоялась спросить, что именно Магди ожидала найти – такого она никогда больше не хотела видеть.

* * *

Остаток дня, к облегчению Бриды, прошёл спокойно. Хотя матушка Магди вежливо отклоняла предложения приветливых соседей составить им компанию, поясняя, что они с Бридой едут по важному делу Совета, путешествовать в одиночестве им не приходилось. К ним присоединялись мимоходом то любопытный кролик или белка, то пара жаб и даже опасливая лиса. Несколько минут за ними ковыляла маленькая черепашка в ярком панцире. С деревьев доносилось пение птиц, и раз или два Бриде показалось, что она видела белую горлицу.

Девочка почти умудрилась убедить себя, что это просто приятная прогулка, хотя уши Лопуха нервно подрагивали и она чувствовала напряжение в спине пони.

Но затем, когда граница Дубовой лощины осталась позади и они въехали в лес, от которого было рукой подать до менее уединённых мест в северном конце долины, направившись в сторону Кленового холма, они стали замечать признаки пагубы. Побитые пятнами жёлтые и коричневые листья безжизненно повисли на ветвях деревьев. Бледные проплешины рассекали кочки в остальном зелёного и бархатистого мха. Дикие розы расцветали, уже поражённые чёрной гнилью, а вокруг ягод, махровых от плесени, жужжали мухи.

Чем дальше они ехали, тем хуже всё выглядело. Кожа Бриды начала зудеть, руки медленно налились вялостью. Бархатка и Лопух замедлились до мешкотного шага и то и дело фыркали, словно уловив в воздухе дурной запах.

Околица Кленового холма была отмечена тремя валунами возле старого клёна. Сердце Бриды сжалось, когда она поняла, что это гордое дерево явно умирает. Лохмотья коры повисли на стволе, как лоскуты отслоившейся кожи, побуревшие листья осыпа́лись целыми сугробами под ветвями.

– Неужели это сделала переменчивая погода? – прошептала Брида. – Разлад времён года?

Лицо матушки Магди осунулось, красный шрам под глазом горел броским пятном.

– Я была здесь всего две недели назад, и дерево процветало. Нет… это похоже на… заразу.

Не слезая с седла, Магди открыла свою сумку и принялась творить амулет. Но едва она повесила его на нижнюю ветку, как нить расплелась, перо истлело, а камень рассыпался в пыль.

Брида обняла себя руками, схватившись за локти. Чары Магди никогда не подводили. Почувствовав огорчение девочки, Лопух затряс головой и попытался попятиться.

– Мне нужна твоя помощь.

Магди завязала ещё один амулет и надела на палец. Спешившись, она протянула руку Бриде, стиснув ладонь девочки, когда та выскользнула из седла.

– Это ничем не отличается от обережных амулетов, которые мы вешаем вокруг домика или хлева, – просто больше. Как только мы закрепим энергию земли в этом, – она слегка встряхнула перо с камешком, – мы растянем нашу магию, как защитный пузырь, надо всем окрест. А когда дело будет сделано, займёмся исцелением ущерба, нанесённого этому дереву.

Брида кивнула и закрыла глаза. У неё никогда не получалось самостоятельно призывать глубинную силу земли, но у неё была сноровка в плетении энергий, которые вызывала Магди. Разумеется, она проделывала это только в пустячных делах: помогая Магди вызывать подземные воды, чтобы напитать корни иссушенных солнцем деревьев и кустов в их саду, когда не было дождей; отбрасывая камни, чтобы помочь новым деревьям прорасти; или прогревая почву, чтобы растопить