Обратный отсчет - Токацин

Все расступились, бормотание смолкло. Гедимин перевёл недоумённый взгляд с горелки на мелких сарматов, потом — на случайно попавшую в поле зрения перчатку. Вместо гладкого фрила её покрывала рельефная чешуя с короткими шипиками. Гедимин шевельнул плечами — за спиной заскрежетало. Он дотянулся до лопатки и нащупал медленно вытягивающийся шип — часть позвоночного гребня. «Sa has— sulu…» — обречённо выдохнул он, глядя на руку, покрытую шевелящейся чешуёй. Щитки сжимались, выгибаясь кверху. Некоторые из них уже стали похожи на друзы кристаллов.

— Ну-ка, тихо! — Вепуат, надев на раненого шнурок с кровяным камнем и сунув его руку в горшок с водой, оглянулся на филков и коротко присвистнул. — А красивые шипы… Ты не волнуйся так. Неплотно закрыли капсулу, только и всего.

— Неплотно? — Гедимин провёл когтем по краю зеркальной полусферы. «Выщербилась? Где-то трещина? Всё-таки материал непрочный…» Никаких неровностей на краях не было. Сармат вложил в капсулу «термоэлемент», закрыл её и обхватил ладонью, пытаясь почувствовать, откуда тянет жаром. Капсула была чуть тёплой.

— Дай сюда, — Вепуат, прежде чем Гедимин успел среагировать, обхватил капсулу голой рукой и удивлённо хмыкнул. — Кто как, а я ничего не чувствую. Не может же у них кожа быть настолько тонкой!

— Испытатели, мать ваша колба… — один из филков, угрюмо щурясь, поднёс к капсуле пучок шерсти. Гедимин молча смотрел, как он водит «индикатором» вдоль плотно сомкнутых краёв. Секунд через двадцать филк недоумённо хмыкнул и отступил.

— Между краями могла попасть песчинка, — вслух подумал Вепуат. — Или волокно. Надо следить за этим. Ни Скогны, ни Джагулы до сих пор не обжигались.

Пострадавший филк сердито фыркнул.

— Опасные узлы не должны торчать наружу без изоляции! Вы о технике безопасности слышали⁈

Гедимин, угрюмо щурясь, подкручивал защёлку. «Если снова что-то попадёт на край — просто не закроется. Это они заметят.»

… — Две травмы за день, — Вепуат, закрыв за филками дверь, повернулся к Гедимину и растерянно ухмыльнулся. — На ровном совершенно месте. Чего-то мы не учли.

— Спецодежду, — буркнул сармат, щурясь на торчащие из предплечья шипы. Они уже сложились в прерывистый гребень от запястья до локтя.

— Спецодежду, — пробормотал Вепуат, оглядываясь на закрытую дверь склада. — Думаешь в сторону асаана? Хм… Надо поговорить с учениками из Куттуша. Но — непросто будет его выменять. Даже не представляю, на что…

— Спроси о руде, — сказал Гедимин, вспоминая «асбестовые» цеха Шакхи. — Она определённо дешевле готовой ткани. Обработаем сами. Может, ещё и лучше.

Вепуат недоверчиво покачал головой.

— Ну, если ты возьмёшься… А вообще — интересно. Месторождения руд… Они могут быть уникальными. Но — могут и не быть. Интересно, в каких условиях образуется асаан…

…«Почистить» скафандр Гедимин не успел — едва он вышел из цеха, как наткнулся на сааг-туула. Зверь лежал вплотную к прозрачной «стене» защитного поля. На броне сидели четверо Джагулов, в кои-то веки тепло одевшиеся. Один из них, увидев сармата, помахал связкой какой-то мелкой фауны. Промёрзшие тушки бились друг о друга со стеклянным звоном.

… «Холодильник» соорудили по-быстрому — проморозив «криобластером» землю и часть стены и прикрыв обледеневший участок защитным полем. Пару тушек Вепуат положил оттаивать в предбаннике. Джагулы, под шумок пробравшиеся в цех, уже звенели мешком с шихтой и гремели заслонками. Гедимин сердито щурился, но уйти из предбанника не давало любопытство.

— Это что — и зачем? — он кивнул на оттаивающие тушки. Вепуат ухмыльнулся.

— Кормить скафандр, ясное дело. Сегодня охотились. Вот и мне перепало. Это самые мелкие — мельче они не берут.

— Охотились? — Гедимин вспомнил странный грохот за холмами. — Вот как…

Он пригляделся к мёртвой живности. Она выглядела слегка сплющенной — то ли её придавили при заморозке, то ли… то ли убил её перепад давления. «Значит, Джагулы успели вооружиться…» — Гедимин угрюмо сузил глаза. «Следовало ждать. Костей у них полон склад, круглыми камнями завалена долина. Опять, что ли, провести разоружение?»

…Джагзуу, досадливо рявкнув, отбила от сосуда затвердевшую ручку и бросила в расплав. Отложив неудачную чашку, Джагулы на пару минут сбились в плотную толпу, рявкая и рыча друг на друга. Гедимин прислушался было, но изъяснялись они какими-то огрызками слов — «переводчик» не находил в них смысла. «Начнут кусаться — растащу,» — решил он. «Пока не начали — пусть обсуждают.»

Сбоку сверкнуло и зашипело. Развернувшись — уже на вторую вспышку — Гедимин увидел стеклодувов-Сэта, столпившихся в коридоре. Один из них у дальней стены держал в руках две половины зеркального шара. Он надел их на кулаки и теперь завороженно следил за бьющими наружу языками пламени. Его руки из рыжеватых стали светло-жёлтыми и постепенно белели.

— Огнеотражающий камень, — он соединил полусферы, обхватив их ладонями. Пламя брызнуло из-под пальцев. Сэта придвинулись ближе. Их гривы уже превратились в жёлтый огонь — и теперь он постепенно белел вместе с руками испытателя. Гедимин быстро оглянулся на Джагулов — они, закончив переговоры, что-то вылавливали из плавильного конуса — и придвинулся ближе к огненным существам. «Стену надо уплотнить…»

— Дар жрецов Пламени, — испытатель, отдав шар кому-то из сородичей, повернулся к Вепуату. — Щедрый дар для Шакхи и Аса’ана… Теперь я вижу — им было что скрывать от нас.

— Теперь и в Куттуше умеют делать зеркала, — отозвался Вепуат, следя за перемещениями зеркального шара. Сэта передавали его из рук в руки, и каждый хотел испытать отражающий эффект — яркие вспышки шли одна за другой.

— Они бывают разной формы, — Вепуат взял в руки спиральную горелку. — Эта скрученная штука — тоже зеркало. Но, конечно, более сложное… Рука Куттуша! Скажи кому-нибудь взять зеркало и перейти в огненную форму. Гедимин, уплотнишь нам поле?

Белесая стена стала непрозрачной. Сармат оглянулся на Джагулов — они, удерживая чашку в печи, быстро покрывали её ручки изогнутыми зубцами и растягивали их во все стороны. За стеной зажёгся тусклый свет. Горел он недолго.

— Гедимин! — Вепуат, заглянувший за «стену», смущённо щурился. — Выйди на секунду. Тебе хотят воздать почести.

— Чего⁈ — Гедимин ошалело мигнул. Вепуат развёл руками.

— Ты — создатель огненных кристаллов. И ещё много чего. Это быстро, ты не бойся… А шипы тебе идут. Вот не жалко же портить такую красоту…

Гедимин фыркнул.

— Я при чём? Ты их учил.

— А то они не знают, чья это заслуга, — Вепуат сдержанно