Искупление - Стивен Бакстер

— Нет. — Он поймал себя на том, что сдерживает слово "пожалуйста".

Никола сердито посмотрела на шаблонного Пула. — У тебя доброе сердце, не так ли? Ты понятия не имеешь, что чувствует это существо, не так ли?

Виртуальный Пул поморщился. — Существо?

Никола усмехнулась не без ехидства. — Я на твоей стороне.

— Спасибо.

Пул-шаблон выглядел неуверенным. — Раньше у меня никогда не было проблем с виртуальными копиями. Вы определяете миссию, создаете копию, и все начинается.

— Ну, на этот раз что-то было по-другому. Для чего он?

Он, а не оно.

Пул-шаблон нахмурился. Возможно, он тоже это заметил. — Конечно, чтобы устранить проблемы в "Гэа".

Теперь виртуальный Пул вспомнил. Один из кораблей-побратимов, "Гэа", представлял собой корпус, напичканный аппаратурой и программным обеспечением для искусственного интеллекта, а экипаж состоял исключительно из виртуалов, скопированных со спящих оригиналов. Предполагалось, что "Гэа" станет мозгом флота, сердцем которого будет светящийся зеленым "Айленд", а кулаком — нагруженный оружием "Коши".

— Тебе предстоит отправиться туда и разобраться с проблемами перерасхода энергии. Искажением научных отчетов. Ты знаешь протокол; только виртуальные посещения "Гэа" ради физической стабильности. Все эти комплексы деликатной обработки.

— Вот и все, — сказал Пул, вспоминая. — Я не сосредоточился. Имею в виду, ты не сосредоточился. Ты думал о проблеме второго поколения. "Это военный корабль, а не ясли". Это была строка, которую ты добавил в свои заметки для выступления, как раз когда…

Пул поднял руку. — Ладно, моя вина. Я скинул испорченную копию, когда отвлекся. Но обычно процесс более надежен.

Отвлечение. В этом-то и была проблема, понял виртуальный Пул.

Это была миссия Майкла Пула: цель ее состояла в том, чтобы преследовать корабль ксили и, если возможно, уничтожить его в качестве мести за то, что он сотворил с Солнечной системой. Это — в предположении, что на борту одиночного корабля находилось одно существо. Но никто не знал, можно ли отличить ксили по их технологии, или на корабле был какой-то коллектив. В тридцать седьмом веке о ксили ничего не было известно, кроме его/их названия.

С самого начала команда Пула разделяла эту цель, решимость преследовать ксили; вот почему они вызвались следовать за ним. Но Пул был инженером, а не военным офицером, не командиром. Он мог командовать, но это всегда было когнитивным напряжением. Еще хуже, когда Пула призывали вдохновлять.

Он был перегружен, отвлекался. И, как результат, это.

— И что теперь? — надавила Никола. — Ты собираешься свернуть этого парня и послать еще одну копию?

Виртуальный Пул затаил дыхание. Он понял, что здесь у него нет власти; его существование как копии самого Пула, отличающейся всего на несколько минут, было в руках этого другого.

Но шаблон Пула тоже, казалось, терзали сомнения. — Думаю, нет. Ты достаточно хорошо знаешь миссию. Приходи на собрание, чтобы узнать что-нибудь новое.

Виртуал осторожно выдохнул, не желая выдавать своего облегчения.

Но его шаблон все равно заметил. — Ты не должен так себя чувствовать, знаешь ли. Как я уже сказал, другие копии никогда не доставляли никаких хлопот.

— Откуда ты знаешь? — огрызнулась на него Никола. — Ты не был в их головах, не выглядывал наружу. Ты когда-нибудь спрашивал? Может быть, они все чувствовали себя копией.

— Не называй меня копией.

Пул-оригинал уставился на него. — Так как бы ты хотел, чтобы тебя называли?

Пул заколебался.

Никола усмехнулась. — Джофиэл. Нарекаю тебя Джофиэлом.

Шаблон нахмурился. — Что это, во имя Леты?

— Имя ангела. Знаешь, мне нравится моя мифология. И у Пулов есть привычка называть своих сыновей в честь ангелов — не так ли, Майкл? Таких, как Гэбриэл, который начал замораживание Антарктиды в двадцать седьмом веке… Считай, что это мой подарок тебе, от меня, твоей хранительницы амулета. — Она посмотрела на них двоих, пока они неуверенно смотрели друг на друга. — Что ж, это было весело. Мы не опаздываем на собрание экипажа?

Пул — Джофиэл — кивнул. — Думаю, я могу просто слететь вниз. Для нас, виртуальных ангелов, крылья необязательны.

— Не валяй дурака, — прорычал Майкл Пул. — Придерживайся протоколов согласованности. И сохраняй комбинезон с цветовым кодом, как бы ты себя ни называл.

Никола отсалютовала издевательским, тщательно продуманным салютом в стиле бандита-одиночки. — Да, сэр!

Пул умчался прочь.

Джофиэл последовал за ним вместе с Никола. Он чувствовал себя…дезориентированным. Озадаченным. В конце концов, ему было всего несколько минут от роду. И он вспомнил свою встречу с тем другим Пулом, таинственным пожилым Пулом в поношенном комбинезоне… Природа его собственного чудесного рождения, его столкновение с неминуемой смертью были даже не самыми странными вещами, которые он пережил в те минуты.

Утечки реальности.

Никола наблюдала за ним. — Ты выглядишь… странно. Это все еще ты? Ты все помнишь?

— Я думаю, да… Помню что именно?

— Где все это началось. Комплекс Пулов в Антарктиде. Семейное собрание. И амулет… Ты подошел к окну. Примерно так далеко, как только мог отойти от семьи… За окном он мог видеть горстку ярких дрейфующих звезд: последние корабли Рассеяния, все еще видимые на расстояниях, сравнимых с шириной внутренней части Солнечной системы.

В эти дни он всегда носил амулет, зеленый тетраэдр, доставленный из другой вселенной погибшим инопланетянином. Он хранил его в складке мягкой ткани, заткнутой за пояс. Повинуясь импульсу, он достал его сейчас, развернул ткань и посмотрел на лежащий там амулет, зеленый на черном.

Он сжал амулет в кулаке. Его острые края впились в его плоть. Потекла кровь.

Никола присоединилась к нему. — Осторожнее с этим.

— Получил его обратно от своей матери. Беру с собой.

— Она упомянула какое-то изображение, извлеченное изнутри.

— Мы только что извлекли его. Очень продвинутая система сжатия данных. Потребовались годы, чтобы извлечь это.

— Ты мне не сказал.

Он пожал плечами. — Я не хотел обсуждать это при них. Семья. Пусть Мюриэл расскажет им.

— Покажи мне.

Он взглянул на нее. Затем махнул рукой в воздухе.

Возникло виртуальное изображение. На ковре из звезд лежал похожий на драгоценный камень объект, напоминающий черный шар, завернутый в асимметричное золотое покрывало. А на некотором расстоянии его окружала тонкая голубая полоса.

Пул сказал: — Скажи мне, что ты видишь.

— Это похоже на гравитационное линзирование. Золото, то, как оно искажено. Траектории света искажены экстремальным гравитационным полем… Черная дыра. Вроде той, что находится в центре Галактики?

— Скажи мне, что ты видишь.

— Это похоже на черную дыру с кольцом вокруг нее. Что это?

— Черная дыра с кольцом вокруг нее.

Она посмотрела и усмехнулась. — И это то, куда