Тени Империи: Дьяволы Петербурга - Aleksey Nik

– Хорошая идея, – согласился Николай. – Но ваши люди должны держаться на расстоянии от непосредственных мест проведения ритуала. Любое вмешательство в энергетический контур может иметь непредсказуемые последствия.

– Разумеется, – кивнул капитан. – Они будут наблюдать издалека и вмешаются только в случае крайней необходимости.

Василий тем временем модифицировал несколько своих устройств, создавая компактные генераторы защитного поля, которые должны были помочь участникам ритуала противостоять возможным атакам Скользящих.

– Это не полная защита, – объяснял он, демонстрируя маленькие металлические коробочки с кнопками и индикаторами. – Но они создадут локальное искажение эфирных волн, которое затруднит Скользящим приближение к вам. И ещё, – он достал миниатюрные пистолеты, больше похожие на зажигалки, – это мои экспериментальные эфирные дезрупторы. При активации они выпускают направленный луч, который временно дезориентирует эфирные сущности. Против людей бесполезны, но против Скользящих могут дать вам несколько секунд форы.

– Впечатляюще, – заметил доктор Штерн, рассматривая устройства через пенсне. – Как вам удалось добиться такой компактности?

– Новый тип эфирных конденсаторов, – с гордостью ответил Василий. – Моя разработка. Использует принцип квантового туннелирования для…

– Техническую дискуссию проведёте позже, господа, – мягко прервал их Николай. – Сейчас нам нужно распределить роли и синхронизировать действия.

Согласно плану, который они разработали на основе информации от Анастасии, каждый из семи участников должен был занять позицию в одной из точек Врат:

Николай Левшин – Здание Двенадцати коллегий (центральная фокусирующая точка с "Сердцем Города")

Даниил – Петропавловская крепость ("Ключ к Небесам")

Капитан Соколов – Медный всадник ("Печать Основателя")

Василий Лебедев – Адмиралтейство ("Якорь Империи")

Аркадий Истомин – Исаакиевский собор ("Врата Веры")

Доктор Штерн – Смольный собор ("Белая Башня")

Марфа Тихоновна – Казанский собор ("Храм Победы")

Анастасия настояла на том, чтобы занять место у Александровской колонны ("Столп Славы"), но Николай категорически отказался включать её в основной ритуал, опасаясь, что Скользящий может использовать ментальную связь, чтобы сорвать всю операцию. Вместо этого он предложил ей остаться в доме под наблюдением одного из людей капитана Соколова.

– Это решено, и не подлежит обсуждению, – твёрдо сказал он, когда журналистка попыталась возразить. – Ваше здоровье и безопасность важнее. Кроме того, если что-то пойдёт не так, вы будете нашим запасным вариантом – человеком, который знает истинный ритуал и сможет повторить попытку, если мы потерпим неудачу.

Анастасия неохотно согласилась, хотя было видно, что это решение даётся ей нелегко. Ментальная борьба со Скользящим продолжалась, и несмотря на защитный барьер, установленный Даниилом, фиолетовые искры в её глазах появлялись всё чаще, а периоды ясного сознания становились короче.

Когда все детали были согласованы, участники операции разошлись, чтобы подготовиться и занять свои позиции. Им нужно было быть на местах за полчаса до полуночи, чтобы настроиться и быть готовыми начать ритуал точно в момент, когда Юпитер достигнет зенита.

Николай задержался в своём кабинете, проверяя последние детали. "Сердце Города", завёрнутое в чёрный бархат, тихо пульсировало в его руках, словно предвкушая свою роль в предстоящих событиях. Он не мог избавиться от ощущения тревоги – слишком многое могло пойти не так, слишком многое зависело от информации, полученной через опасную ментальную связь Анастасии со Скользящим.

Его размышления прервал тихий стук в дверь. Это была Марфа Тихоновна, его верная экономка, которая многие годы заботилась о нём и его доме с преданностью и дискретностью, заслуживающими высшей похвалы.

– Николай Сергеевич, я приготовила всё для вашего отъезда, – сказала она. – И ещё… госпожа Воронцова просит поговорить с вами перед тем, как вы уйдёте. Она говорит, это важно.

Левшин вздохнул. Он догадывался, о чём хочет говорить Анастасия – наверняка снова будет настаивать на своём участии в ритуале. Но он не мог отказать ей в разговоре.

– Хорошо, Марфа Тихоновна, я сейчас приду. И… спасибо вам. За всё. Особенно за то, что согласились участвовать в этом опасном деле.

– Что вы, барин, – мягко улыбнулась экономка. – Я для вас не только крыжовенное варенье варю, но и мир спасать готова. Тем более, я давно чувствовала, что что-то неладное творится в городе. Воздух стал тяжёлый, птицы беспокойные, а в Фонтанке вода последние дни странная – будто синим отливает по ночам.

– Вы всегда были чувствительны к таким вещам, – с теплотой сказал Николай. – Берегите себя сегодня. И помните – если что-то пойдёт не так, немедленно уходите оттуда. Не рискуйте понапрасну.

– Как скажете, барин, – кивнула Марфа Тихоновна, хотя в её глазах читалась решимость выполнить свою задачу любой ценой. – Пойду, последние приготовления закончу.

Когда экономка вышла, Николай аккуратно уложил "Сердце Города" в специальную сумку, защищённую от внешних воздействий, и направился в гостиную, где ждала Анастасия.

Он нашёл журналистку сидящей в кресле у окна. Она выглядела лучше, чем несколько часов назад – возможно, отдых и травяной настой Марфы Тихоновны помогли ей восстановить силы. Но фиолетовые искры всё ещё мелькали в её глазах, напоминая о ментальной связи со Скользящим, которая продолжала висеть над ней, как дамоклов меч.

– Вы хотели поговорить со мной, Анастасия Дмитриевна? – мягко спросил Николай, садясь напротив неё.

– Да, – она повернулась к нему, и на её лице отразилась внутренняя борьба. – Я… должна вам кое-что сказать. Что-то, что я скрывала от вас и остальных.

Левшин напрягся:

– Что именно?

– Связь со Скользящим… она сильнее, чем я признавалась, – с усилием произнесла Анастасия. – И я не уверена, что информация о ритуале, которую я вам дала, полностью верна.

– Что вы имеете в виду? – встревоженно спросил Николай.

– Я боюсь, что… он мог манипулировать моими мыслями, заставить меня видеть то, что выгодно ему, – она потёрла виски, словно пытаясь прояснить затуманенное сознание. – Я не уверена, что могу доверять собственным видениям.

– Почему вы говорите мне это только сейчас? – Левшин внимательно изучал её лицо, пытаясь понять, насколько серьёзна ситуация.

– Потому что только сейчас я смогла… на время… полностью освободиться от его влияния, – она показала на маленький серебряный амулет на шее, который не был у неё раньше. – Марфа Тихоновна дала мне это. Старинная вещь, с защитными рунами. Она временно блокирует связь, но эффект продлится недолго.

Николай помолчал, оценивая информацию и её последствия:

– Что вы предлагаете? Отменить операцию?

– Нет, – твёрдо сказала Анастасия. – Но изменить её. Я должна быть там, с вами, на случай если информация, которую я дала, неверна. Я смогу почувствовать это и предупредить вас.

– Это слишком опасно для вас, – возразил Левшин. – Если амулет перестанет действовать в критический момент…

– Тогда вы сделаете то, что должны, – спокойно сказала она, глядя ему прямо в глаза. – Николай Сергеевич, я знаю риск. Но я также знаю, что без меня риск провала всей операции