Тени Империи: Дьяволы Петербурга - Aleksey Nik

видно, какими нечеловеческими усилиями она удерживает контроль над собственным телом. – Амулет… Марфа Тихоновна… она знала. Это древняя защита… временно изгоняет его. Действуйте, Николай! Юпитер… в зените!

Не теряя больше ни секунды, Левшин решительно опустил "Сердце Города" в чашу с эфирным конденсатом. Артефакт соприкоснулся с жидкостью, и произошла мгновенная реакция – яркая вспышка света, распространившаяся пульсирующими волнами от чаши во все стороны. Кристалл начал вращаться в жидкости, всё быстрее и быстрее, испуская теперь уже не фиолетовое, а яркое золотистое сияние.

– Нет! – закричал Скользящий голосом Анастасии, снова захватывая контроль над её телом. – Что ты наделал?!

Но было поздно. Николай начал произносить слова древнего заклинания, те самые, которые они вместе с Анастасией расшифровали из дневника профессора Келлера. С каждым словом золотистое сияние "Сердца Города" становилось ярче, а фиолетовый оттенок исчезал, словно вымываемый эфирным конденсатом.

Скользящий в теле Анастасии бросился вперёд, пытаясь опрокинуть чашу, но наткнулся на невидимый барьер, возникший вокруг ритуального круга. Он кричал и бился о преграду, но не мог прорваться сквозь неё.

Николай продолжал читать заклинание, не отвлекаясь на эти попытки. Он чувствовал, как энергия нарастает, как пространство вокруг него наполняется мощью древней магии, пробуждённой "Сердцем Города". Где-то далеко, в шести других точках Петербурга, его соратники произносили свои части ритуала, и их энергии сливались в единое целое, создавая защитный купол над городом.

Когда последние слова заклинания слетели с его губ, произошло нечто удивительное. "Сердце Города" поднялось из чаши и зависло в воздухе на уровне глаз Николая, вращаясь и пульсируя, словно живое сердце. От него во все стороны протянулись тонкие золотистые нити, похожие на лучи солнца. Они устремились к небу, к земле, к горизонту, соединяя все семь точек ритуала в единую сеть.

И затем, в момент финального резонанса, артефакт испустил мощный импульс света, такой яркий, что на мгновение ночь превратилась в день. Волна энергии прокатилась по всему городу, затрагивая каждую улицу, каждое здание, каждого человека.

Когда свет рассеялся, и Николай снова смог видеть, "Сердце Города" медленно опустилось обратно в чашу, его сияние стало мягким и ровным, без пульсации. Ритуал был завершён.

Скользящий в теле Анастасии, который во время вспышки света застыл, словно парализованный, теперь корчился на крыше, издавая нечеловеческие звуки. Фиолетовое сияние в глазах журналистки мерцало, то усиливаясь, то ослабевая, словно связь со Скользящим нарушалась, но ещё не была полностью разорвана.

– Что… что ты сделал? – прохрипел он, с трудом поднимаясь на ноги. – Что это за ритуал?

– Истинный ритуал Семи Врат, – ответил Николай, осторожно беря "Сердце Города" из чаши. – Тот самый, который использовали основатели города для создания защитного барьера. Мы не открыли Врата, мы запечатали их – все одновременно. И не только их, но и все точки возможного проникновения между мирами.

– Невозможно, – выдохнуло существо, и его голос звучал всё слабее. – Девчонка не могла знать истинный ритуал. Я контролировал её разум!

– Не полностью, – покачал головой Левшин. – У Анастасии Дмитриевны есть особый дар – её разум устойчив к внешнему влиянию. Вы могли показывать ей ложные образы, но не могли полностью блокировать её собственную интуицию. А когда Марфа Тихоновна дала ей амулет, эта защита усилилась настолько, что она смогла увидеть истину сквозь все ваши манипуляции.

– Проклятые люди, – процедил Скользящий, и с каждым словом его присутствие в теле Анастасии становилось всё менее ощутимым. – Вы думаете, что победили, но это не так. Есть другие миры, другие пути. Мы найдём способ вернуться. И когда это произойдёт…

Он не закончил фразу. Тело Анастасии вдруг обмякло и упало бы на жёсткую поверхность крыши, если бы Николай не подхватил её. Фиолетовое сияние окончательно исчезло из её глаз, и она потеряла сознание.

Левшин бережно уложил журналистку на расстеленный им ранее ковёр с символами и проверил её пульс – слабый, но стабильный. Она была жива, но истощена борьбой со Скользящим. Нужно было немедленно доставить её в безопасное место и оказать необходимую помощь.

Но прежде, чем заняться этим, Николай достал свой эфирный коммуникатор и отправил сигнал всем участникам ритуала – три коротких импульса, означающих успешное завершение операции. Ответные сигналы пришли почти сразу от всех, кроме Василия, чья позиция была в Адмиралтействе, ближе всего к штаб-квартире Скользящих.

Это беспокоило, но Левшин не мог сейчас оставить Анастасию и отправиться на помощь молодому техномагу. Он должен был доверить это другим участникам операции, а сам – позаботиться о журналистке и обеспечить сохранность "Сердца Города", которое теперь, активированное и настроенное, стало ещё более мощным и опасным артефактом.

Аккуратно подняв Анастасию на руки, Николай направился к люку, ведущему обратно в здание. Ритуал был завершён, Врата запечатаны, но интуиция подсказывала ему, что это ещё не конец истории. Скользящие были слишком могущественными и древними существами, чтобы сдаться так легко. Возможно, их непосредственная угроза была нейтрализована, но борьба, несомненно, продолжится в других формах, на других фронтах.

И к этому нужно было готовиться. Но сначала – обеспечить безопасность тех, кто рисковал жизнью в этой битве. И разобраться, что произошло с Василием Лебедевым, чей сигнал так и не пришёл.

В то же самое время, в совершенно другой части города, в роскошном кабинете Зимнего дворца, Великий князь Алексей Павлович стоял у окна, наблюдая за ярким световым феноменом, который только что осветил весь Петербург. Его лицо, обычно сохранявшее аристократическое спокойствие, сейчас было искажено гневом и разочарованием.

– Они сделали это, – процедил он, поворачиваясь к Владимиру Рудневу, который сидел в кресле перед камином, задумчиво вращая в руках бокал с коньяком. – Они активировали защитный барьер. Все наши планы… разрушены.

– Не все, Ваше Высочество, – спокойно ответил Руднев, делая глоток из бокала. – Мы потеряли доступ к Вратам, это правда. Но у нас всё ещё есть… альтернативные средства.

– Какие средства могут сравниться с полноценным порталом между мирами? – раздражённо спросил князь, чьи глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым – свидетельство того, что человеческое тело всё ещё было лишь оболочкой для древнего существа.

– Терпение, мой друг, – Руднев поставил бокал на столик рядом с креслом и поднялся. – Мы работали над этим планом слишком долго, чтобы сдаться из-за одной неудачи. У нас есть техномаг, захваченный в Адмиралтействе. Есть данные исследований профессора Келлера. И, что самое важное, – он достал из внутреннего кармана фрака небольшой свёрток, – у нас есть это.

Он развернул ткань, и в свете камина блеснул небольшой фрагмент кристалла, похожего на "Сердце Города", но с отчётливым фиолетовым оттенком.

– Фрагмент Пустотного Кристалла, – тихо произнёс Великий князь, и его лицо просветлело. – Я