Тени Империи: Дьяволы Петербурга - Aleksey Nik

тёмные силуэты зданий, блестящая от дождя Нева и тяжёлые тучи, сквозь которые иногда проглядывала луна, освещая купола церквей и шпили дворцов. А где-то там, на семи ключевых точках города, их ждали соратники, готовые начать ритуал, который должен был спасти Петербург от вторжения Скользящих.

Николай быстро и методично начал готовить место для церемонии. Он расстелил на ровном участке крыши небольшой ковёр с вышитыми на нём символами, расставил свечи в особом порядке, образующем семиконечную звезду, и установил в центре серебряную чашу, в которую налил тёмную жидкость из флакона.

– Что это? – спросила Анастасия, помогая ему удерживать свечи от порывов ветра.

– Смесь эфирного конденсата и эссенции времени, – ответил Левшин, осторожно работая с составом. – Очень редкий и сложный в приготовлении компонент. Он создаст временный энергетический резонанс между всеми точками ритуала, объединив наши действия в единое целое.

Когда всё было готово, Николай достал "Сердце Города" из бархатного свёртка. Кристалл пульсировал мягким голубоватым светом, который, казалось, становился ярче с каждой секундой, словно артефакт чувствовал приближение своего часа.

– Теперь нужно только дождаться полуночи, – сказал Левшин, сверяясь с часами. – Осталось семь минут. Когда Юпитер достигнет зенита, я помещу артефакт в чашу, и мы начнём произносить слова ритуала. В этот момент все остальные участники на своих позициях сделают то же самое, создавая единую защитную сеть над городом.

Анастасия кивнула, и они замолчали, ожидая наступления полуночи. Дождь почти прекратился, превратившись в лёгкую морось, а ветер стих, словно сама природа затаила дыхание перед важным событием. Николай внимательно следил за небом, где среди разрывов в облаках должна была появиться яркая точка Юпитера в момент достижения им зенита.

– Скоро, – прошептал он, не отрывая взгляда от неба. – Приготовьтесь.

Анастасия стояла рядом, её лицо было сосредоточенным и спокойным. Амулет на её шее тускло мерцал, отражая свет пульсирующего "Сердца Города". Всё было готово. Всё шло по плану.

И именно в этот момент, когда Николай уже поднял руку с артефактом, готовясь опустить его в чашу при первом появлении Юпитера, Анастасия вдруг резко дёрнулась и схватилась за голову с глухим стоном.

– Анастасия Дмитриевна? – встревоженно повернулся к ней Левшин.

– Он… идёт, – с трудом произнесла журналистка, и в её глазах вспыхнули яркие фиолетовые огни. – Он… здесь. Внутри меня. Амулет… не справляется.

– Держитесь, – Николай сделал движение, чтобы поддержать её, но не мог оставить артефакт. – Сопротивляйтесь ему. Осталось всего несколько минут.

– Я… пытаюсь, – Анастасия согнулась пополам, словно от сильной боли. – Но он… слишком силён. Он знает… что мы делаем. Он… смеётся.

Внезапно она выпрямилась, и её лицо изменилось – черты заострились, а глаза полностью заполнились фиолетовым сиянием. Когда она заговорила, её голос звучал иначе – глубже, с металлическим резонансом и странными интонациями, как будто несколько голосов говорили одновременно:

– Какие упрямые создания, эти люди, – произнесла она, но было очевидно, что говорит не Анастасия, а существо, захватившее её тело. – Всегда думают, что могут противостоять высшим силам.

– Отпустите её, – твёрдо сказал Николай, не отводя взгляда от неба, где вот-вот должен был появиться Юпитер. – Вы проиграли. Через минуту ритуал будет завершён, и все Врата будут запечатаны.

Существо в теле Анастасии рассмеялось, и этот смех был похож на звон разбитого стекла:

– Ты действительно так думаешь, детектив? Что всё так просто? Что девчонка дала тебе правильный ритуал? Что ты стоишь на правильном месте?

Николай почувствовал, как холодок пробежал по его спине:

– Что вы имеете в виду?

– Взгляни внимательнее на свой драгоценный артефакт, – существо указало на "Сердце Города", которое всё ещё пульсировало в руке Левшина. – Разве ты не замечаешь? Цвет изменился. Он должен быть голубым, не так ли? А сейчас он… какой?

Николай с ужасом увидел, что пульсация кристалла действительно изменилась – теперь она имела отчётливый фиолетовый оттенок, тот самый цвет, что светился в глазах Скользящего.

– Что вы сделали? – требовательно спросил Левшин, чувствуя, как время ускользает. На небе уже показался Юпитер, яркая точка среди рваных облаков, быстро приближающаяся к зениту.

– Я? Ничего, – существо развело руками Анастасии в притворном жесте невиновности. – Это вы сделали. Вы, кто принял фальшивый артефакт. Вы, кто поверил в ложный ритуал. Вы, кто сейчас готовится открыть все Врата одновременно, думая, что запечатывает их.

– Вы лжёте, – Николай сделал шаг назад, инстинктивно защищая артефакт. – Это проверенный ритуал, основанный на древних знаниях.

– На знаниях, полученных от кого? – усмехнулось существо. – От человека, которого вы считали Воскресенским? От медиума, чей разум был связан со мной? Вы так легко доверяете, детектив. Это ваша слабость.

Николай колебался. Юпитер почти достиг зенита, времени на размышления не оставалось. Что если Скользящий говорит правду? Что если они все обмануты, и ритуал действительно приведёт к открытию Врат, а не к их запечатыванию?

– Ты сомневаешься, – довольно за нему. – Правильно. Потому что в глубине души ты знаешь, что я прав. Вы все были пешками в нашей игре с самого начала.

– Если так, то зачем вы пытаетесь остановить меня сейчас? – спросил Николай, всё ещё не опуская руки с артефактом. – Если ритуал помогает вам, вы должны были просто позволить мне закончить его.

На лице Анастасии промелькнуло что-то похожее на раздражение, быстро сменившееся самоуверенной улыбкой:

– Потому что есть ещё кое-что, чего вы не знаете. Ритуал требует определённого… катализатора. Жертвы, если хотите. И этой жертвой должен быть ты, детектив. Твоя жизненная сила, твоя эфирная сущность – вот что превратит простое открытие Врат в постоянный портал между мирами.

Николай почувствовал, как кровь стынет в его жилах. Существо в теле Анастасии сделало ещё шаг к нему, и теперь их разделяли лишь несколько метров.

– Отдай мне артефакт, – потребовало оно, протягивая руку. – И я обещаю, что твоя смерть будет быстрой и безболезненной. В конце концов, ты заслуживаешь уважения за свои усилия, пусть и напрасные.

Левшин лихорадочно думал, пытаясь найти выход из этой ловушки. Времени почти не осталось – Юпитер достиг зенита, яркая точка прямо над их головами. Остальные участники ритуала, несомненно, уже начали свою часть церемонии, ожидая его сигнала.

И в этот критический момент, когда Скользящий в теле Анастасии уже гот неожиданное. Тусклый серебряный амулет на шее журналистки внезапно вспыхнул ярким светом, и тело женщины дёрнулось, словно от электрического разряда. На мгновение её глаза прояснились, фиолетовое сияние исчезло, и голос – настоящий голос Анастасии – прозвучал отчаянно и твёрдо:

– Николай, не верьте ему! Он лжёт! Ритуал правильный, место правильное! Действуйте сейчас!

– Анастасия? – неуверенно позвал Левшин, не зная, кому доверять в этот критический момент.

– Да, – выдохнула она, и было