Системный рыбак 7 - Сергей Шиленко

у следующего дальнего проёма, за прозрачной пеленой которого едва угадывались очертания четвёртого зала. Заметив их ошеломленные взгляды, он обернулся и просто поднял руку в прощальном жесте. А затем сделал шаг вперёд, и золотистая щель мягко сомкнулась за его спиной.

Он прошёл третью фреску.

Тобиас так и остался стоять с безвольно опущенными руками. Он судорожно сглотнул пересохшим горлом, не отрывая остекленевшего взгляда от того места, где только что исчез Ив.

— Да кто он вообще такой?

Голос Тобиаса сильно сел, и его вопрос прозвучал скорее как обращение ко всему древнему гроту, к массивным колоннам и золотистым прожилкам, которые продолжали мерцать в своём вечном ритме.

В памяти Марен яркой вспышкой пронёсся тот вечер у костра возле водопада. Уверенные руки, виртуозно режущие филе над огнём, и потрясающий аромат жареной рыбы, от которой по каналам хлынула настолько чистая энергия, что хотелось плакать от восторга.

— Просто рыбак, — тихо ответила девушка.

Тобиас медленно и обречённо кивнул, признавая пропасть между ними и этим человеком. Он хотел что-то сказать, но в этот момент их жетоны окончательно полыхнули нестерпимым жаром и погасли.

— Время для первого и второго избранных истекло! Получение наследия завершено. Покиньте святилище! — равнодушный голос древнего Хранителя обрушился на них прямо с потолка.

— Нет! — Тобиас отчаянно вскинул голову и развернулся к пустому своду. — Прошу, мне нужно ещё всего несколько часов! Я же почти понял!

Вместо ответа пол под их ногами угрожающе загудел. Этот низкий, почти утробный гул пророс из самого камня, прошёл сквозь подошвы и отдался дрожью глубоко в костях.

Духовная энергия святилища мгновенно сжалась вокруг них в тугой кокон и с огромной силой рванула вверх.

Марен бесцеремонно оторвало от пола. Тобиас дёрнулся рядом с ней и попытался ухватиться за ближайшую колонну, но его пальцы лишь впустую проскользнули по идеально гладкому базальту. Энергетический кокон понёс их через залы, стремительно протаскивая мимо монументальных колонн, недоступных фресок и жилых пещерок с их каменными кроватями.

Полог предков на секунду расступился, выпустив их наружу, и тут же наглухо сомкнулся за их спинами.

Ледяная и плотная вода хлынула со всех сторон, оглушая практиков после двух долгих недель пребывания в сухом воздухе пещеры.

Девушка инстинктивно задержала дыхание и судорожно активировала свою спасительную водную технику. Почувствовав знакомое давление и течение холодного потока, её тело быстро вспомнило, как нужно дышать под водой, и спазм в горле наконец-то отступил.

Огромный грот встретил их пустотой. Там лишь возвышалась бесформенной горой туша убитого мега-стража.

Марен резко развернулась, подплыла к входу в наследие и с силой ударила раскрытой ладонью в монолитный камень. Глухой и мёртвый звук ясно дал понять, что отклика от предков больше не будет. Она ударила снова, вложив в этот отчаянный жест жалкие остатки энергии из своего резерва, но преграда больше не была магическим барьером, превратившись в обычную глухую стену.

Ей не хватило всего одного крошечного мгновения для создания идеальной капли энергии. И теперь из-за этого мгновения между ними и тем парнем пролегла непреодолимая пропасть.

Тобиас подплыл ближе, мягко тронул её за локоть и отрицательно покачал головой, призывая смириться с поражением.

Девушка с горечью убрала саднящую руку от холодной стены и развернулась к выходу.

Они поплыли вверх в тяжёлом молчании. Практики миновали туннель с пустыми нишами, пересекли каменную арку и устремились дальше, к просвету в воде, где их ждало поселение.

А далеко внизу, скрытый под толстыми слоями камня и воды, за нерушимыми барьерами и магическими пологами древних рыбаков, Ив Винтерскай продолжал свой путь.

Глава 11

Обратный путь через пять крокодильих зон для Марен с Тобиасом был невозможен. Оба истощены до нуля, приманок нет, и единственное, что у них осталось, это жетоны участников.

Эти жетоны, помимо обозначения участника состязания и входного пропуска в Грот, имели также функцию маячков. Оба незамедлительно активировали их. Жетоны запульсировали слабым светом, посылая сигнал спасательной команде поселения.

Скаты-проводники пришли через час. Плоские и бесшумные, с кожистыми крыльями шириной в две лодки, они скользили сквозь крокодильи зоны, не оставляя ни запаха, ни следа.

Марен вцепилась в хрящевой гребень на спине ската, прижавшись щекой к холодной коже, пока чёрная вода проносилась мимо.

На поверхности у входа в подводные тоннели она соскользнула с плоской спины и судорожно вдохнула ночной воздух.

Лёгкие обожгло. После двух недель в сухой пещере всё снаружи казалось влажным до боли и оглушительно громким, а факелы на причале качались оранжевыми пятнами.

Тобиас вынырнул рядом, хрипло закашлялся и вцепился в скользкий борт причала. Марен подтянулась первой и протянула ему ладонь. Он перехватил её запястье, и она рывком вытащила его на мокрые доски.

Оба лежали на спине, тяжело дыша. Руки Марен до сих пор саднили от ожога сорвавшейся капли. Она почти сконденсировала жидкую энергию, почти дожала до финальной точки, но одного мгновения не хватило, и теперь между ней и четвёртой фреской лежала каменная стена, которая не откроется ещё год.

Над ними покачивались флаги с серебряной короной.

По доскам застучали шаги. Из-за факелов вышли четверо стражников с гарпунами, за ними двое бойцов Хардмидов в доспехах из вываренной кожи. Карлон стоял чуть поодаль, скрестив руки.

Один из Хардмидов шагнул вперёд. Марен узнала его: этот парень спускался с Брутом в Грот. Рука перевязана, левый глаз заплыл фиолетовым.

— Где чужак?

Марен поднялась на ноги. Мокрые волосы прилипли к шее, коса расплелась, а перо потерялось где-то в воде.

— Внутри. Прошёл на четвёртую фреску.

Боец Хардмид переглянулся со вторым. Карлон хмыкнул.

— Безрукая, ты серьёзно? Четвёртая фреска? Вас двоих выкинуло, а чужак, который впервые увидел эту технику, якобы прошёл дальше?

— Она не врёт, — Тобиас встал рядом с ней, покачнувшись. — Ив Винтерскай прошёл третью фреску за четырнадцать дней суммарно. Нас выбило по истечении времени, а он остался.

Карлон открыл рот и закрыл.

— Пропустите нас, — Тобиас шагнул вперёд. — Мы выполнили условия и сдаём жетоны.

Боец Хардмид сверлил Марен взглядом ещё несколько секунд. Потом его плечи опустились, и он отошёл в сторону.

— Что ж. Поздравляю с посещением Грота, — сплюнул он на землю. — Безрукая.

Марен прошла мимо, не оглядываясь. Тобиас шёл за ней.

На главном причале она сдала жетон учётчику, тому самому сухонькому мужчине, который и в предрассветный час сидел на посту. Он принял бронзовый кругляш, царапнул стилусом по табличке и кивнул, не