Вприпрыжку по мирам - Пол Кофе

class="p1">Они продвигались все глубже в заросли, и вот оттуда на миг выпрыгнуло какое-то существо в высокой африканской маске, поглазело на путников и исчезло.

– Вы видели? – шепнул Дэн.

– Его сложно было не заметить.

И снова монотонное, неторопливое движение по коридору. Студент даже успел почувствовать легкую скуку.

– Профессор, мне уже представлять ее?

– Кого?

– Нору.

– Нет, еще рано. Мы даже не вошли в третью фазу. Осторожно!

Дэн машинально отдернул руку, когда коснулся какой-то липкой нити. Прежде чем профессор дернул его за ворот, студент заметил, как что-то сверкнуло в воздухе и задрожало.

На просеку прыгнул черный клубок размером с кошку. Только для кошки у него было многовато лап – целых восемь. Вместо хвоста Дэн разглядел толстое брюшко с красным крестом. Там, где должна была располагаться голова, – белый человеческий череп без нижней челюсти.

– Что за дрянь? – поморщился Дэн.

– Не знаю, – пробормотал профессор, оттаскивая ассистента подальше. – Но нашего клиента оно, похоже, не тронуло. Посох Перемещений у тебя?

Дэн поднял вверх устройство.

– Наготове…

Паук-череп следил за ними пустыми глазницами, чуть поворачивал уродливую башку, но нападать не решался.

Дэн обернулся на Чингиза, и ему показалось, что тот за ними наблюдает издали.

– Профессор, фокусник видит нас или нет?

– Сложно сказать. До этого, кажется, не замечал.

Они поспешили вперед, чтобы нагнать клиента. Под ногами захрустели ветки. Дэн опустил глаза и понял, что это не ветки – человеческие кости. Он вздрогнул, брезгливо поморщился.

Странные и жуткие сны видит Чингиз Черницкий – неудивительно, что он хотел покончить с собой.

В ограде наметился просвет, кустарник начал редеть.

– Я хочу, чтобы ты знал, Дэн… – неожиданно подал голос профессор. – Ключ у меня на столе.

– Какой ключ? – не понял парень.

Но Нестор не ответил. Дэну показалось, что профессор ненадолго выпал, погрузился в свой собственный сон. Такое иногда случалось во время их путешествий.

Рудианос подсек последний ряд побегов и, чиркнув по воздуху красной лентой, вернулся к Дэну.

– Отличная работа, дружище, – похвалил нож молодой человек.

Студент не успел дать ему мысленной команды, а Рудианос уже сам вернулся к нему на пояс. Это показалось Дэну странным – раньше клинок никогда не действовал самостоятельно. Нужно будет обсудить это с Гермесом, когда все уляжется и дело будет закрыто.

Клиент вышел из зарослей, не дожидаясь их, и на время исчез из поля зрения. Когда профессор и студент прошли в проем следом за ним, перед их взглядом вдалеке возник старый полуразрушенный дом в обрамлении такого же серого кустарника. Это не была деревянная ветхая постройка, в которой живут призраки Эдгара По. Скорее, городская многоэтажка с полуобвалившейся крышей, выбитыми стеклами в окнах и потрескавшейся желтой штукатуркой, на которой остались следы граффити.

– Не понимаю, – сказал Дэн. – Как это связано с Норой?

– Берегись! – крикнул профессор.

Неизвестно откуда из белой пустоты возник локомотив, за ним, словно из тумана, материализовались вагоны.

Ярко светил, приближаясь, прожектор, гремели колеса, и Дэн вдруг понял, что они стоят на рельсах, прямо посреди железнодорожных путей. Он также успел заметить, что в кабине сидит машинист. Его лицо было непроницаемым, равнодушным, как будто он не видел перед собой путников. А потом машинист широко улыбнулся. И Дэн узнал его. Чингиз Черницкий…

Кто-то сильно толкнул Дэна в грудь. Он кувырнулся назад, упал на спину, из руки вылетел посох.

Парень сел, потирая копчик, и увидел, что оказался по другую сторону от профессора. Между ними мелькали вагоны, грохотали тонны металла.

А потом состав закончился, пролетел последний вагон. Дэн увидел Нестора, лежавшего навзничь на земле.

– Профессор!

Он шагнул на рельсы, взявшиеся словно бы ниоткуда, и тут заметил боковым зрением странное движение.

Поезд, который должен был ехать по прямой, остановился и вдруг, нарушая законы гравитации (хотя какие в срединном мире законы!), начал подниматься к небу. При этом вагоны поезда, находящиеся в хвосте, образовали полукруг, а голова локомотива поднялась кверху и свесилась, напоминая огромную кобру, готовящуюся к атаке.

При этом лязг и грохот стояли такие, что Дэн заткнул уши.

А потом все стихло. В полной тишине кто-то словно постучал пальцем по включенному микрофону, и над окрестностями разлился скрипучий голос.

– Дорогие пассажиры, вы прибыли на конечную станцию. Эта станция для вас конечная по той простой причине, что вы никогда больше не попадете ни на какую другую…

Дэн не мог пошевелиться. Может, потому что узнал голос. Это говорил он, фокусник Чингиз Черницкий, по совместительству машинист чудовищного поезда, нависшего над ними, и их клиент.

– Студент, – сказал голос, но на этот раз не слышалось шороха динамиков. – Ничего личного. Ты просто был подходящим инструментом.

– Что… «Что ты делаешь?» – спросил Дэн, таращась на раскачивающийся колосс железнодорожного состава.

– Заметаю следы.

– Какие?! Какие следы? Мы же хотим тебе помочь!

– Вы уже помогли. Два наивных мягкотелых болвана. И я на самом деле вам благодарен! Вы открыли мне дверь. За это я не убью вас прямо сейчас. Спрячу в самые глубокие подземелья страны сновидений. Вдруг мне еще понадобятся ваши знания…

Дэн схватился за виски. Какая дверь? Какие подземелья?

– Зачем тебе нас трогать? Мы вернем Нору, я обещаю…

Лобовое стекло локомотива откинулось, как забрало на рыцарском шлеме, голова змеи медленно опустилась вниз, к земле. Из кабины выпрыгнул Чингиз.

Лучезарно улыбаясь, он шел навстречу Дэну. И совсем иными стали его глаза, как тогда, в гостиной, – глаза хищника, охотника.

– Ты так ничего и не понял? – умиленно сказал он и добавил жестко: – Сдалась мне ваша Нора! Она мне давно не интересна…

У Дэна перехватило дыхание. Он снова поглядел на профессора, лежащего без движения.

Фокусник щелкнул пальцами и покосился на поезд:

– Тузик! Взять!

Локомотив вдруг раскрыл пасть и ринулся вперед. В один миг тело Нестора исчезло в черной глотке.

– Не смей! – заорал Дэн и выхватил из-за пояса Рудианос.

«Остановись у его горла!» – мысленно приказал парень.

Нож не двинулся. Он не вылетел из его руки пулей, как бывало на тренировках, остался в руке мертвым грузом.

– Хочешь на меня напасть? С этим? – Фокусник рассмеялся. – Он тебе больше не принадлежит.

Черницкий вытянул руку, и нож мгновенно перелетел к нему.

Дэн тупо уставился на свою опустевшую ладонь. В его памяти промелькнул тот