Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

узел без охраны — попросту преступно. Но, видимо, если существенные силы где-то и были, то базировались в портовом городе, откуда до этого места было добираться примерно столько же, как из Нового лагеря. Похоже, генерал Ли оказался расторопнее своих коллег, управляющих гарнизоном Хориниса.

Два ворона вновь обратились людьми вдали от посторонних глаз. Даже если кто-то из каторжников и был в округе, то им было сейчас не до того — все их усилия направлялись на то, чтобы поскорее проскользнуть через возможные кордоны королевских войск. Мильтен приходил в себя, наблюдая как за считанные секунды его крылья удлиняются, превращаясь вновь в человеческие руки, с которых опадают перья и истаивают в воздухе, открывая вид на рукава красной мантии мага огня, материализующейся будто бы из небытия. Когда-то ему уже приходилось проходить через трансформацию, причём даже не единожды, но привыкнуть к такому было очень сложно. В этот раз ему хватило самообладания, чтобы хотя бы частично запомнить момент трансформации. Видимо, сказывался некоторый опыт подобных весьма болезненных как для тела, так и для разума процедур. Всё произошедшее за последний день было столь невероятно и фантастично, что он не был уже уверен, что вовсе не спит. Даже для мага, знавшего, что мало что в этом мире является по-настоящему невозможным, было сложно вынести произошедшее со спокойным сердцем. Но ещё больше его угнетала данная клятва, от мыслей о предстоящем поручении холод пробегал по спине. Если магистр-ренегат сам признал, что предстоящее ему не понравится и потребовал клятву заранее, это говорило о том, что работа будет очень-очень чёрной. Стоила ли его жизнь данной клятвы? Впрочем, расстаться с жизнью он, если что, всегда успеет.

— Если у меня когда-то и был по-настоящему слабоумный последователь, то это ты, — сказал Ксардас, но в его голосе не было слышно привычного недовольства. Даже наоборот, можно было решить, что он доволен. — Не знаю, как тебе удалось сбросить влияние аватара Белиара, явившись в его храм, в самый центр его силы в этом районе, но я больше не вижу на тебе его отметок. Когда я увидел тебя валявшимся там, то уже списал со счетов. Но ты удивил меня и тем заслужил второй шанс. Не хочу знать, в чём был твой безумный план и на что ты рассчитывал, но пути богов неисповедимы. Однако за глупость тебе придётся заплатить.

— Я поклялся, магистр, и сдержу слово, даже если для этого придётся умереть, — ответил молодой маг, кивнув, хотя в его голосе было намного больше грусти и сожаления, чем готовности и смирения.

— Твоя смерть как раз больше не входит в план, — ответил отступник, оставляя недосказанным, когда и в каком качестве она в плане раньше была, — для тебя есть поручение. Это не просьба, а приказ, от которого зависит будущее всего человечества. Всё, что я скажу дальше, останется только между нами, никто и никогда не должен узнать об этом. Не только Корристо, Сатурас, Юберион, ты и твой друг Вершитель допустили ошибки, но и я тоже не без греха. То, что произошло в храме Спящего, оказалось ловушкой — спусковым механизмом для цепи куда более ужасных событий, чем кто-либо мог предполагать. В тот миг, когда я понял ошибку, ловушка уже захлопнулась, и я не смог предупредить избранника Инноса. Магия Спящего превозмогла даже мои силы. Тёмный брат обманул нас всех, делая вид, что его Зверь уничтожен. На самом деле его дух был разделён на части и заточён в нескольких более слабых ипостасях. Спящий был последней и самой сильной из этих частей. Его тюрьма и та безобразная оболочка, которую он взрастил из плоти демонических гомункулов за века, была разрушена избранным, а сущность не только не была уничтожена, но и получила свободу. Зверь уже обрёл новую форму, и поверь мне, по сравнению с ним, я сущий праведник. Вижу, что ты не в восторге от моих методов — молодость требует чести, в то время как лишь с сединой приходит мудрость. Ты не исключение. Поэтому я хочу, чтобы ты не из-за одной лишь клятвы служил нашей общей цели, а понимал, почему это необходимо. Без этого понимания, миссия твоя будет обречена на провал, ведь то, что тебе предстоит, противоречит представлениям о чести и кодексу магов огня. И, тем не менее, ты это сделаешь, потому что без этого малого зла, без этой жертвы весь человеческий мир будет предан огню и мечу. Может быть, я ренегат, может быть некромант, может быть даже чудовище. Но я ещё и человек, Мильтен, такой же, как ты — и я не готов наблюдать за тем, как наша раса будет истреблена. Мне есть до этого дело.

Мильтен не отрывал глаз от некроманта, ловя каждое его слово и пытаясь осмыслить сказанное. Неужели всё было зря? Неужели они вырвались из одной ловушки, чтобы очутиться в другой, ещё более крупной? Вот о чём предупреждало его чутьё… После небольшой паузы, прокашлявшись, старый маг продолжил:

— Я чувствую, что портал, запечатанный в залах острова Ирдорат, открылся. Когда-то я бывал там и поставил на него свою собственную сигнальную печать. Теперь она разрушена. Это означает, что нам необходим ключ, чтобы вновь запечатать его, но сделать это нужно иначе, чем в прошлый раз. По счастливому совпадению, ключ от портала хранится совсем близко, в монастыре Хориниса. Через эти же земли пролегает путь от Ирдората к континенту. Этот остров станет основным местом действия. Либо мы отстоим первый натиск смерти и перейдём в наступление на Ирдорат, или же все погибнем, а Хоринис станет оплотом орков и еще более древних и тупых созданий Белиара — драконидов — для их последнего марша на Миртану. Когда прошлый избранник Инноса запечатал портал Ирдората, он использовал божественный артефакт, напитанный силой всех трёх богов. Он даёт защиту от высших демонов и созданий Белиара, не позволяет им взять носителя под контроль, а вместе с тем существенно ослабляет их самих, лишая возможности подпитываться силой из-за грани. Этот же артефакт был и ключом, запечатавшим когда-то порталы в иные планы бытия. Но служители Инноса сделали его своей реликвией и веками напитывали силой Инноса. Они думали, что он станет сильнее, но жестоко заблуждались. В таком состоянии вместо защиты он принесёт своему носителю лишь погибель. Несбалансированный артефакт убьёт любого, кто рискнёт надеть его. Я несколько раз видел, как сгорают кретины, решившие, что Иннос избрал их и надевавшие медальон. И потому Око должно быть обновлено на основе силы всех трёх