Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

стандартов тут, видимо, не было, настоящее разнообразие, хотя одна из групп отличалась. Насчитывала она добрую сотню демонов, у них всех были одинаковые причёски – короткие ирокезы, одинаковые тёмные лёгкие доспехи на странных завязках и однотипные мечи.

Отдельным вопросом, который меня интересовал, были татуировки. При свете дня смогла разглядеть большинство воинов. Понаблюдав за их поведением, сделала для себя определённый вывод: чем темнее цвет татуировки, тем ниже по социальному статусу находится демон. Не знаю, характерно это только для армии, или у них и у гражданского населения точно так же. Сами рисунки на лице и руках были индивидуальны, а вот цвета – общие. Демонов с чёрными татуировками было большинство. Это – простые воины. Собаки им не полагались, ибо собак с абсолютно чёрными глазами я не видела.

Дальше шли демоны с коричневыми татуировками. Таких успела заметить в отряде пятерых на той территории, которую смогла оббежать. Насколько поняла, эти были кем-то вроде сотников, если прикидывать на общее число демонов в видимой мною части отряда. И собаки у них уже были,– не у всех, но двоих таких я видела.

Отдельной темой были зелёные татуировки – эти демоны не носили мечей, только луки и ножи. Отвечали они в основном за еду и уборку лагеря. Воинами они определённо не были, однако одну зеленоглазую собаку всё-таки заметила. Правда, она была поменьше остальных, но при этом не щенок.

Носителей татуировок с синим цветом было двое: Триг и Грах. Логично предположить, что эти были тысячниками. Хотя, если честно, количество демонов в отряде я не знала, но пока решила считать так. У Граха была только одна собака, у Трига – две. Ну и красным был только один – Даарен. Предводитель. То ли владелец, то ли просто охранитель Южной равнины. Собак у Даарена было три. Кроме меня были ещё двое – Ишра и Тиш. Насколько я вообще могу судить о собачьей крови, они являлись близкими родственниками. Эти четвероногие держались от меня в отдалении.

На этом мою разведывательную деятельность пришлось прекратить. Раздался какой-то странный гудок, все демоны пришли в движение, стали строиться. Я определила местоположение Дарена и рванула к нему. Не добежав несколько метров, встала как вкопанная. И это у них типа лошади такие?! Азары, или как их там… Нет, серьёзно?!

Передо мной была некоторая помесь лошади и ящерицы. Нет, скорее лошади и дракона. По внешнему силуэту, может быть, и лошадь… только вот больше раза в полтора самой крупной особи, вместо копыт ноги заканчивались когтистыми лапами. Кожу этих животных покрывало что-то среднее между короткой шерстью и мелкой чешуёй. На голове она была особенно заметна, формируясь в нечто вроде рогового покрова. В открытой пасти было видно по два ряда острых зубов в каждой челюсти. Цвет животных варьировался от чёрного до зелёного. И вот представьте таких монстров ещё и в боевой броне!

Я озадаченно почесала затылок. Снова задней лапой. Рядом с Даареном стоял чёрный, гкхм… конь, злобно порыкивая и нервно подрагивая кожистым хвостом с двумя шипами на кончике. По бокам его брони размещались два странных прямоугольных короба, оканчивающиеся впереди чем-то напоминающим огромную рукоять. Такое ощущение, будто в состав стандартной брони этого азара входило ещё и два личных тарана. Примечательно, что на остальных азарах я такого не видела. Да-а, боевой азар, ничего не скажешь.

Даарен, облачённый в лёгкий боевой доспех, уже виденный мною как раз на выделяющемся отряде демонов, оглядывался, будто искал кого-то. Тут его взгляд упёрся в меня, он кивнул и вскочил на азара.

– Вперёд! – скомандовал Предводитель.

Его приказ разнёсся несколькими голосами по всему отряду. Даарен поскакал первым, остальное войско последовало за ним. Собаки бежали вместе с азарами, умудряясь спокойно лавировать между ними. Я кинулась наперерез войску, догоняя азара моего демона и пристраиваясь рядом. Чуть позади бежали Ишра и Тиш.

Ух, от скорости дух захватывало! А оттого, что я совершенно спокойно неслась на той же скорости, что и эти странные ездовые создания – ещё больше! Мельком глянула назад и удивлённо вылупилась: от соседнего холма к нашему отряду присоединялась ещё целая толпа всадников. По запахам судить было сложно, но почему-то мне показалось, что возглавлял их Триг. Да, теперь я готова была поверить, что отряд Даарена составлял как минимум тысячу демонов.

Мимо мелькали редкие лесочки, но неслись мы в основном по полям. Я балдела! Нет, серьёзно, получала просто дикое удовольствие от того, насколько сильными были собаки. Лёгкие спокойно качали воздух, я даже не думала запыхиваться. Сильные лапы мощными прыжками несли меня рядом со скачущим азаром Даарена. Я смеялась, несколько раз вырываясь вперёд и как бы возглавляя это войско. Даарен смотрел неодобрительно, но мне было всё равно. А зря! Собаки – всё-таки не лошади и тем более не азары, уже через час поняла, что развлекаться на бегу глупо: дышать стало чуть сложнее, а всё тело отяжелело. Привал же явно будет не скоро, поэтому умерила свой пыл и размеренно трусила рядом с азаром Предводителя.

Время от времени Даарен посылал воинов вперёд, всадники постоянно возвращались к нему с донесениями. Я не слишком-то за ними наблюдала, сейчас мне больше приходилось следить за собственным дыханием – последствия моих неэкономных расходований сил уже догоняли меня, бежать становилось всё труднее.

Но тут из-за очередного небольшого леска впереди на безумной скорости, хрипя от натуги, вылетел азар. Лицо всадника не предвещало ничего хорошего. Даарен нахмурился и послал своего азара ему навстречу, я, проклиная всё на свете, прибавила ходу, чтобы не отставать. Всадники встретились метров через двести.

– Предводитель! Дикие за холмом! – запыхавшись, доложил разведчик.

Даарен зарычал, сверкнув глазами, его пальцы непроизвольно сжали рукоять меча у бедра.

– Поднять знамя! – взревел он, чуть разворачивая азара и оглядывая приближающееся войско.

Подъехавший вместе с нами и теперь стоявший недалеко от него демон с зелёной татуировкой вскинул копьё, к которому крепилось что-то вроде красного флага с изображением чёрных кожистых крыльев. Точно такие же знамёна тут же затрепыхались на ветру ещё в трёх местах.

Отметив это, Даарен развернулся, посмотрел на меня. И мне совершенно не понравился этот взгляд.

– Тира, Ишра, Тиш! – рявкнул он.– Переход!

Я непонимающе смотрела на демона. И чего он хочет? Оглянулась, думая понять хоть что-то по поведению остальных его собак, но от увиденного меня прошиб холодный пот. Я попятилась, тихо поскуливая от ужаса.

– Какого чёрта? – только и смогла выдавить.

С Ишрой и Тишем что-то происходило. Над ними клубилась чёрная дымка с