Обратный отсчет - Токацин

Сармат поморщился.

— На кой мне их кости и шкурки⁈

— Жидкая молния тоже не нужна? — Айзек кивнул на длинный костяной ящик странной формы.

— Не нужна — возьму себе, — Гварза подобрал его и закинул на плечо. — И церу тоже. Тут килограмм двадцать…

Гедимин ошалело мигнул.

…Церу хранили в длинных витых ракушках с заткнутой горловиной; стоило прикрыть пробки ладонью, и на пальцы лёг белый отсвет.

— Хорошая цера, — заметил, заглянув через плечо, Хассинельг. — Кьюсская.

— Вечный лёд! — Вепуат помахал небольшим резным контейнером. — И тут к нему осколок кейека… А говорили ещё — лёд с огнём не сочетают…

— Знал же — нечего их слушать, — пробормотал Гедимин, взвешивая на ладони ящичек, набитый костяными трубками. У них были очень длинные пробки — чуть ли не с саму трубку длиной. «Три литра жидкой молнии. Интересно, почему не применили…»

Айзек отложил в сторону два витых «контейнера».

— Одного бы хватило, — заметил Гварза. — У Хеллуг и того нету.

— Отсыпем, — буркнул Айзек, нашаривая по карманам пакет. — Им, и правда, нужно.

Вепуат протяжно вздохнул.

— Жаль, не удалось взять Кьюссов живыми! Было бы о чём расспросить.

Айзек поморщился.

— На холме и так достаточно чужаков. И чужих животных. Ну что, остальное возвращаем?

— Рална, — Гедимин сгрёб серо-стальные камешки и песчинки. — Пригодится.

Он хотел уже развернуться к горячему цеху, но тут сбоку сверкнула яркая жёлтая вспышка. Кут’тайри, объятый разгорающимся огнём, сложил руки в почтительном жесте.

— Молния Шакхи хочет говорить со жрецами Пламени…

Его уши развернулись и встали торчком, будто он к чему-то прислушивался.

— Молния Аса’ана и молния Куттуша просят о том же.

Айзек наклонил голову.

— Все они — желанные гости в Элидгене.

«Опять говорит, как с экрана,» — мелькнуло в голове Гедимина. Он отошёл на пару шагов и повернулся к разгорающемуся костру. Плазменный шар побагровел, снова побелел и отодвинулся к дальней стенке, пропуская троих гуманоидов.

— Прошу прощения, что снова потревожил дом Пламени, — один из них коснулся ладонью груди. — Но Шакха сама в тревоге…

— Как и другие города Сэта, — заметил другой.

— Слишком многие непочтительны к Пламени, — «молния Шакхи» провёл растопыренными когтями широкую черту по воздуху. — Доходит уже и до войн. Твои воины, вождь Айсек, — они сильны, их оружие прекрасно. Но их мало. Вот, я вижу караульных на том склоне и на этом — а два других открыты всем ветрам. Тут нет узких ворот, которые удобно было бы охранять. Тут открытое небо…

— Дом Пламени ещё не достроен, — сухо заметил Айзек. — Там проблем с небом не будет.

«Будут проблемы с заваленными входами,» — подумал Гедимин, угрюмо щурясь. «Или с заминированными, что не легче. Наверху — верная смерть, внизу — смертельная ловушка…»

— Мы помним, как строили свои города, — сказал другой Сэта, жестом оттеснив первого. — Это не делается за день. Не так быстро, как собрать орду и послать в набег. Сэта в тревоге. Разреши нам помочь жрецам Пламени.

Сарматы переглянулись.

— Мы рады помощи, — медленно проговорил Айзек. — Но…

— Здесь, на открытом склоне, встанет огненный пост, — снова заговорил «молния Шакхи». — Шакха пришлёт воинов. Того, кто приблизится, не выразив почтения, мы встретим огнём. Равнина плохо знает мощь Пламени. Но нас тут знают все. И помнят.

Сэта недобро ухмыльнулся, показав острые клыки.

— А это было бы неплохо, — сказал Вепуат, оглянувшись на Гедимина. — Стражи, вон, отказали нам в защите…

— Будто от их защиты был прок, — пробормотал сармат.

— И я о том же, — мрачно кивнул Вепуат. — Молния Шакхи! Тут ведь холодно. Даже под куполом, не то что снаружи. Как быть с этим?

— Разве не вы научили нас делать огненные чаши? — отозвался Сэта. — Их жара хватит для воинов…

— Нужен ещё купол, — сказал Гедимин; мозг уже достраивал чертёж сторожевого поста. — Прозрачный, в два слоя. Воздуховоды… вам ведь не нужны широкие двери? Хватит щелей? Всё будет видно. Если надо, легко выбраться. Сохранит тепло. От случайного удара… да, должен прикрыть. Или будет время на контратаку. Сейчас…

Он потянулся за обрывком бумаги. Вепуат перехватил его руку. Сэта переглянулись.

— Спасибо, — сказал Айзек. — Хорошая идея. Гедимин поможет с куполом… От нас что-то ещё будет нужно?

— Поставим побольше термочаш, — сказал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. — Чем жарче, тем лучше. Так?

— Пламя, как всегда, щедро, — кто-то из «молний» склонил голову. — Пусть будет так. Сегодня воины Шакхи встанут на пост. Завтра их сменит Аса’ан. Теккех и Хафси ещё не набрались сил, но готовы прислать воинов. Дай нам знать, мастер Хеттийиррн, когда твой прозрачный купол будет готов.

Красная вспышка поглотила их. Айзек тяжело вздохнул.

— А чего? — тут же вскинулся Вепуат. — Они дело говорят. Мы тут лежим, как на блюде. Вон, душевую поломали. Четверо контуженных. А если бы мы с Гедимином не прикрыли небо…

Айзек махнул рукой.

— Откуда твой зверёк? — хмуро спросил он у Вепуата. — Из Джеры? Надо бы выяснить, где это. Всё чаще тянет нанести ответный визит. Может, уже и пора.

…Температура под куполом росла быстро. Вепуат сунулся было с третьей термочашей, но Гедимин раздражённо отмахнулся.

— Девяноста градусов им не хватит?

Он смотрел, как по мёрзлому гравию расползается пятно таяния, и настороженно щурился. «Хорошо, что тут не почва, а камни. Может, не просядет.»

— Кут’тайри! — Вепуат выглянул в коридор, соединяющий «блиндаж» с городским куполом. — Проверь — как тут, удобно?

Жрец, греющийся в потоке горячего воздуха, шевельнул растопыренными когтями. Короткий мех на пальцах то и дело превращался в языки огня.

— Отойдите. Жар опалит вас…

Вепуат вышмыгнул за «ворота». Гедимин чуть замешкался — и шарахнулся назад, когда чёрная обшивка уже заблестела и начала оплавляться. Посреди «блиндажа» повис плазменный шар. Его длинные тонкие отростки потянулись к воздуховодам, высунулись наружу — и огненная змея, вырвавшись из одного проёма, влетела под купол через другой. Кут’тайри, вернувшись в гуманоидную форму, расправил плечи и с треском скрестил когти.

— То, из чего построен этот дом, выдержит жар множества воинов?

Он протянул руку к внутренней