Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

уже виднелась седина. Помимо вполне обычного на вид меча, довольно характерного для стражей из большинства городских гарнизонов, он мог похвастаться также арбалетом за спиной. В отличие от молодого коллеги, размахивающего своими огромными кулаками, словно он пытается сбить ими кружащую рядом муху, движения ветерана были экономны, а точнее, он вовсе старался не двигаться, держа руки на поясе и стоически выдерживая нападки оппонента, которые, несмотря на экспрессивность, пока еще не перешли той черты, после которой спор перерастает в драку.

— Чего мы здесь стоим! Нужно отправляться дальше и именем короля Робара Второго взять под контроль замок в долине! — возмущался молодой здоровяк.

— Никто из моих людей дальше не двинется. Все, у кого есть луки и арбалеты, будут дежурить у ворот, а остальные будут прикрывать. Если хочешь действия, то отправь свой десяток на разведку в поисках горных троп, по которым противник может выполнить обходной маневр.

— Какой противник? Там жалкие голодные оборванцы, да и только! Их же бросали туда в одних лохмотьях, из оружия разве что те огромные кирки. Такой даже я замахиваться буду так долго, что десять раз успеют прирезать. Нужно действовать, а не топтаться тут, как… как бараны перед воротами, во!

— Вот мы и действуем. Нам было приказано охранять проход в рудниковую долину, это мы и делаем, причем в самом удобном и стратегически важном месте.

— И давно это ты, Мартин, в генералы заделался, а? Снабженец ты тыловой! А вы? Трусы, да и только! — обратился он уже к той группе солдат, которые охраняли ворота, расположенные неподалеку. — Стратегические трусы!

— Говори что хочешь, но готов спорить на месячное жалование против гнутого медяка, что даже здесь нам скоро скучать не придется. Долина большая, барьер меньше суток назад. Каторжники осмыслили это и собрались с силами не раньше рассвета, так что скоро первые из них уже будут поблизости. И хорошо, если они полезут мелкими группами и будут не слишком винить нас в своей незавидной участи! В долине осталась целая куча магов, а ещё эти их, так называемые бароны, для которых мы поставляли столько барахла! Вот пусть они и разбираются. А наше дело малое: занять позицию и дожидаться дальнейших указаний.

Пока руководители спорили, простые солдаты не вмешивались и даже позволили себе расслабиться, явно будучи привычными к подобному зрелищу. Некоторые тихонько переговаривались и как будто даже спорили, кто из сержантов возьмет верх в перепалке. Те же, кого выставили в качестве дозорных на массивных, хоть и деревянных воротах, перегораживающих самый удобный проход в этой части перевала, лениво вглядывались вдаль. Возможно, они и нервничали в связи с тем, что скоро придётся столкнуться лицом к лицу с ордами каторжников, однако гарнизонные привычки брали своё, и иначе как с ленивым безразличием нести вахту они просто не умели.

Несмотря на это, дозорные не пропустили тот момент, когда из-за скал, скрывавших поворот горной дороги, вышли люди. И не просто люди, а, без преувеличения, целый отряд, а точнее, как стало ясно через несколько минут, лишь авангард настоящей, хоть и не очень большой, армии, достойной какого-нибудь маркиза или ландграфа. С учётом того, что обладатели более серьезных титулов редко обитали на островах, предпочитая континент, то на Хоринисе хорошо вооруженная армия, каждый солдат в которой имел усиленные кольчугой или железными пластинами доспехи из крепких шкур глорхов, варгов, а то и мракорисов, длинный меч, выкованный из стали, в составе имевшей магическую руду, пусть и некачественно обработанную и потому лишенную магии, но не своей легендарной прочности, а также оружие дальнего боя — в основном луки, но иногда и легкие арбалеты. Такая пехота могла бы противостоять даже нашествию небольшого клана орков, не говоря уже об ополченцах какого-нибудь провинциального городка. Да, Хоринис из-за своего стратегического расположения, близости к континенту и богатства природными ресурсами нельзя было назвать захудалым. Но на острове из-за обилия скал было маловато пахотных земель, а из-за эманаций магической руды не выживали лошади, что существенно осложняло хозяйственную деятельность. Поэтому кроме портового Хориниса крупных поселений толком и не возникло, несмотря на неоднократные попытки превратить рудниковую долину в процветающее графство. Ну и самое главное, остававшийся до сих пор в тылу от нашествия орков остров почти все свободные военные силы перенаправил в другие части королевства! Поэтому сдержать такую силу, которая весьма стройными рядами двигалась по перевалу, не представлялось возможным.

Город, конечно, был хорошо защищен, и его гарнизон смог бы остановить пару тысяч прекрасно вооруженных воинов, всё преимущество которых было бы нивелировано высокими стенами, но противостоять им в чистом поле или даже на узком перевале, где фланговый или даже тыловой обход по горным тропам сделать было проще простого, не представлялось никакой возможности. По крайней мере, пока из столицы не явятся подкрепления с хотя бы сотней паладинов, чьё мастерство и вооружение даже при невозможности использовать коней будет подавляющим по сравнению с любой другой пехотой, кроме, разве что, каких-нибудь демонических рыцарей смерти, призванных в мир самим Белиаром. Но даже подобным тварям паладины Робара Второго задали бы жару святыми стрелами — уникальным заклинанием ордена, крушащим нежить и демонов с особенной эффективностью. Да и в ближнем бою они, скорее всего, не уступили бы даже самым изощрённым творениям тёмного бога. В конце концов, именно ради снабжения паладинов и добывали десятилетиями руду в шахтах Хориниса. На производство одного комплекта даже лёгких доспехов членов боевой ветви ордена Инноса уходили десятки пудов руды, которая проходила обработку месяцами в руках опытных кузнецов в кузнях Венгарда. Секрет технологии правильной обработки магической руды был одной из самых охраняемых тайн. Нужно было сохранить её магические свойства, продающие снаряжению не только ещё большую, чем при обычной обработке, физическую прочность, но и дарующую защиту от магии.

Возможно, для борьбы с мятежниками последнее было и излишним — служители Инноса или Аданоса вряд ли бы пошли на сговор с каторжниками, однако же даже деревенские самоучки порой бывали способны создать достаточно опасные чары и нанести их на свиток. Одного достаточно опытного ренегата, выжившего чудом культиста Белиара или же обиженного друида было бы достаточно для того, чтобы за несколько лет подготовки снабдить смертоносными магическими свитками хоть целую армию. Паладины были сильны, но был у них один существенный недостаток — их было очень мало, а за последние десятилетия непрерывных войн стало ещё меньше, несмотря на то, что критерии вступления в ряды ордена были существенно снижены, и теперь даже не являющийся дворянином мог претендовать на место оруженосца, заслужить