Хроники Кайдарии. Дурная кровь - Андрей Плотник

Неведомый преследователь, судя по всему, тоже ускорил шаг, почувствовав близость добычи. Теперь я непрестанно слышал за спиной свистящее дыхание и грузные шлепки. Вся эта погоня напоминала давящий, мутный кошмар, в котором я барахтался, как в липком дегте, и который уж точно не предполагал счастливой развязки. Мышцы ныли от безмерного напряжения, пронзенные раскаленными иглами боли, каждый вдох обжигал легкие, будто кислород превратился в испарения смертоносной едкой кислоты. Я понимал, что если споткнусь и растянусь на полу, подняться уже вряд ли сумею. Коридор медленно заворачивал вправо, и я мчался по нему с ноздрями, забитыми вековой пылью, с ног до головы облепленный паутиной. Неведомое создание настигало меня, я слышал тяжелые шаги прямо за спиной, слышал клацанье когтей о камень пола, сопровождающееся жадным глухим рычанием. Я чувствовал себя каким-то заведенным механизмом, автоматически переставляющим ноги и ни что более не способным.

Внезапно я налетел на какую-то преграду, до крови рассадив об нее лоб. Искры так и заплясали перед глазами, как бенгальские огоньки на фоне непроглядной черноты. С трудом удержавшись на ногах, я пошарил перед собой. Пути дальше не было. Тупик. Вернее, массивная дверь, обитая холодными полосами металла. Хорошенько подергать ее я так и не успел – еще миг спустя преследователь меня настиг.

Я услышал короткий взрык охотящегося хищника, неведомым чутьем ощутил, как массивное тело взметнулось в воздух и одним прыжком оказалось рядом с добычей. Могучие лапы прижали меня к двери, впились в плечи и грудь. Смрадное дыхание, живо напоминающее миазмы разрытой могилы, коснулось ноздрей. Существо встряхнуло меня, как волкодав, трясущий несмышленого щенка, потом пару раз крепко приложило головой о дверные доски. Впрочем, я и так уже не имел особых сил сопротивляться и с трудом понимал, что происходит. Все вокруг завертелось (об этом, конечно, мне услужливо сообщил вестибулярный аппарат, а вовсе не глаза, бесполезные в темноте), потом плечо и правый бок вспыхнули болью – очевидно, меня швырнули о стену. Нечто неназываемое рычало и фыркало, хрипело и булькало в двух шагах от меня. Монстр из платяного шкафа. Оживший кошмар. Я вдруг понял, что все еще сжимаю в кулаке свою костяную заточку. Пришлось схватить ее обеими руками, опасаясь, что обмякшие пальцы бессильно разожмутся, и мое единственное оружие канет во тьму, в ничто. Выставив заточку вперед, я прислушался. Шлепок, еще один. Короткий рык, полный хищного предвкушения. У меня был один шанс на миллион. Собрав все силы, я вскочил на ноги и бросился вперед, грудью рассекая тьму, как черную воду бездонного омута, туда, где, по моим представлениям, должен был находиться враг. Чавкнув, острие впилось в жесткую, неподатливую плоть. Раздался рев, буквально потрясший стены и потолок, а потом – удар в висок, короткое ощущение полета и еще один шлепок о стену… Пол, на который я рухнул, показался мне мягким, как вата.

С болезненным наслаждением я растянулся на нем и умер.

Ну, или не совсем. Проваливаясь в топкое болото беспамятства, я действительно решил, что навеки отправляюсь в небытие, и принял сей факт с неожиданным для самого себя смирением. Но меня ожидал очередной сюрприз – через какое-то время я все-таки пришел в себя.

Открыл глаза – тьма. Где-то за стеной завывал ветер, льстиво льнущий к чернокаменным стенам могучей твердыни. Висок саднило, тело болело. Конечности казались ватными, но все же я был жив! Кое-как поднялся, опираясь о стену, и сделал несколько шагов. Тупик. Снова эта проклятая дверь! Развернувшись, я пошел в обратную сторону, споткнулся обо что-то, но задерживаться не стал. Вскоре впереди забрезжил свет. Вот оно, знакомое окно, узкое, как рана от удара гигантским ножом. По ту сторону решетки сгущались сумерки, медь заката тонула в свинце холодных морских вод. Осмотревшись, у противоположной от окна стены я заметил древнюю, затянутую паутиной тумбочку, а рядом – потемневший от времени табурет. Над ними в проржавевшем держателе висел факел. Я упал на табурет и некоторое время сидел, поглаживая окровавленный висок. Мысли в голове ворочались с трудом, как стадо глупых ленивых коров, не желающих выходить на пастбище. Однако поразмышлять было о чем. Раз полицаи меня пока не настигли, то выходило, что мое отсутствие еще не обнаружено. Но произойти это могло в любой момент. Что делать дальше, куда идти? В задумчивости покусывая губу, я открыл тумбочку – дверца при этом отвалилась, гулко брякнувшись об пол. Под слоем пыли и какого-то сора внутри обнаружилось кресало. Я снял со стены факел и попробовал зажечь его – пусть не с первого раза, но все же получилось. Правда, сложно было предполагать, как быстро прогорит древняя обмотка, так что я немедля двинулся в сторону двери, намереваясь хорошенько осмотреть ее при свете.

Там, в этом темном тупике, ожидало меня и еще кое-что. Враг, которого я сразил случайным ударом, валялся там, распростертый под самой дверью. Ужас вновь охватил меня, едва я разглядел невероятное чудовище. Вытянутая морда с длинными клыками и витыми рогами, нависающими надо лбом. Торчащие в стороны острые уши, широкая грудная клетка и длинные, как у обезьяны, руки. Ноги – короткие и кривые, за спиной пара недоразвитых перепончатых крыльев. Кожа у твари была белесая, обильно покрытая всевозможными волдырями, буграми и причудливыми складками. Глаза навыкате казались налитыми кровью и не имели зрачков – по крайней мере, левый, а правый был крайне своевременно пронзен моею костяной заточкой. Острие наверняка вошло прямо в мозг.

Я понятия не имел, что это за тварь, хотя отдельные ее черты вроде как напоминали вампирские, только утрированные самым гротескным образом. Оно смахивало на одну из горгулий, какими были обильно усажены карнизы и портики многочисленных зданий Кроненбурга.

Поборов отвращение, я перешагнул через труп и осмотрел дверь. Над нею я увидел затянутый паутиной пыльный механизм, когда-то и приводивший ее в движение – хитрая система шестеренок, кронштейнов и противовесов. Я хмыкнул, оценив сложность конструкции. Подергал за ручку в виде тяжелого бронзового кольца, но дверь и не думала поддаваться. Должно быть, она оставалась закрытой на протяжении многих десятилетий. Пришлось хорошенько разобраться в устройстве механизма, прежде чем причина поломки стала мне ясна. Пара погнутых шестеренок да несколько пазов, плотно забитых грязью – для опытного инженера вроде меня привести все это в порядок не составляло особого труда. Инструментов