Танец времени - Эрик Флинт

не закричала от отчаяния. Однодневный поединок, в котором когда-то, давным-давно, сражались Рао и Рана Шанга, был знаменит по всей Индии. Каждый безмозглый воин в Индии пустил бы слюни при мысли о матче-реванше.

- Тогда тебе было двадцать лет!

Рао кивнул.

- Действительно, мы собирались. Но ты задаешь неправильный вопрос, Шакунтала. Ты когда-нибудь хоть раз слышала, чтобы я упоминал о каком-либо желании провести еще одну дуэль с Шангой? Даже во сне.

- Нет, - сказала она, сжав челюсти.

- Я думаю, что нет. Я могу заверить вас - всех присутствующих - что эта мысль ни разу не приходила мне в голову по крайней мере.. о, пятнадцать лет. Скорее всего, двадцать.

Он немного наклонился вперед, сжимая подлокотники трона своими мощными, некрупными руками.

- Так почему кто-то думает, что Рана Шанга тоже подумал бы об этом? Я постарел, а он нет? Верно, он раджпут. Но даже для раджпутов есть разница между мужем и отцом детей и мужчиной, которому все еще двадцать, и он не женат. Разница не просто в количестве морщин на их лицах, но и в том, как они думают.

Шахджи прочистил горло.

- Он потерял свою семью, Рао. Возможно, это привело его в ярость.

- Но неужели он потерял их? - Рао посмотрел на Дададжи Холкара. К его удивлению, пешва империи все еще держал в руке одно из писем, принесенных убийцей из малва. Фактически, почти сжимал.

- Что ты об этом думаешь, Дададжи?

На лице Холкара появилось странное выражение. Невероятное сочетание глубокого беспокойства и еще более глубокого ликования.

- О, это от моих дочерей. Есть небольшие признаки - упомянута пара вещей, о которых никто другой не мог знать...

- Пытки, - предположил Кондев.

- Но это не делает меня уверенным в этом.

Он взглянул на Кондева и покачал головой.

- Пытки кажутся маловероятными. Во-первых, хотя почерк плохой - образование моих дочерей, конечно, было ограниченным за то короткое время, что у меня было до того, как их у меня забрали, - он совсем не шаткий. Я узнал это довольно легко. Я даже могу сказать вам, какая часть была написана Дхрувой, а какая Латой, исходя только из этого. Мог ли я это сделать, дрожали ли руки, держащие ручку, от боли и страха, а также от неопытности? Кроме того.. .

Он посмотрел на дверь, через которую ушли придворные, а чуть раньше - на убийцу.- Я не думаю, что этот человек «палач».

- Я тоже, - твердо сказал Рао.- И я полагаю, что в моем преклонном возрасте - здесь хитрая улыбка в сторону Шакунталы - я могу заметить разницу.

Шакунтала нахмурилась, но ничего не сказала. Рао указал на Холкара.

- Продолжай, пожалуйста.

- Письмо, естественно, ничего не сообщает мне о местонахождении девочек. Но оно описывает, гораздо подробнее, чем я мог бы ожидать, комфорт их нынешней жизни. И есть так много упоминаний о таинственных «дамах, к которым они - это совершенно очевидно - очень привязались».

-Ты делаешь из этого вывод?

Дададжи мгновение изучал письмо, которое держал в руке.

- Из этого я делаю вывод, что кто-то - не мои дочери, кто-то другой - посылает мне сюда сообщение. Скорее, нам сообщение.

Рао откинулся на спинку своего трона.

- Я тоже так думаю. Вы все помните послание, отправленное нам в прошлом году дочерьми Дададжи вместе с монетой?

Несколько голов кивнули, Шакунтала была среди них.

- И как Ирина Макремболитисса убедила нас, что это была не ловушка, а первый шаг в сложном маневре Нарсеса?

Все головы кивнули.

Рао указал на письмо.

- Я думаю, что это второй шаг. Приглашающий нас сделать третий - или, скорее, позволить кому-то другому сделать это.

Это заявление было встречено озадаченными гримасами на большинстве лиц. Но краем глаза Шакунтала увидела, что Биндусара кивает.

Она чувствовала, что проигрывает спор. На мгновение ей хотелось сорваться в крик и отчаянно бороться, чтобы не разразиться чистой девичьей мольбой, которая неизбежно закончилась бы тем, что она выпалила бы перед советом новости, которые она еще даже не сообщила Рао. О новом ребенке, который должен был родиться.

Внезапно большая рука Рао протянулась и сжала ее маленькую руку.

- О, успокойся, девочка. Я могу заверить тебя, что у меня нет никакого намерения снова драться с Раной Шангой.

Теперь его улыбка была просто жизнерадостной.

- На самом деле, никогда больше. И именно поэтому я приму вызов.

За те несколько секунд, что потребовались для этих двух предложений, Шакунтала перешла от отчаяния к восторгу и обратно.

- Тебе не нужно этого делать!

- Конечно, я не знаю. Но Рана тоже Шанга знает это…

.

Глава 10

Аксум

- Что, никаких слонов? - Саркастически спросила Антонина.

Усанас покачал головой.

- Они не поместятся в коридорах, даже в «Тааха Марьям». Мы пытались. Хотя это и плохо. Из них получился бы приятный штрих. Вместо этого ...

Он указал перед ними, вниз по длинному коридору, ведущему в тронный зал -.... мы должны идти.

Антонина попыталась представить боевых слонов внутри Тааха Марьям, ее мозги были немного не в себе. Даже если бы огромных зверей можно было поместить в залы...

Она посмотрела на длинные ряды охранников и чиновников по обе стороны от нее.

- Они бы раздавили всех, - пробормотала она.

- О, только не солдат. Большинство из них вовремя отбежали бы в сторону, а тем, кто этого не сделал, все равно не было никакого дела до сарвена. На самом деле, Эзана подумал, что это был бы полезный тест.

Эзана был старшим командиром трех королевских полков. Антонина подумала, что он, вероятно, был достаточно хладнокровен, чтобы сказать это. В Эзане было что-то совершенно пугающее. К счастью, он не был ни вспыльчивым, ни импульсивным. К еще большему счастью, его преданность династии никем не подвергалась сомнению, включая Антонину.

Эзана был одним из двух телохранителей Эона, когда он все еще был принцем. Это была очень престижная должность для солдат, составлявших эфиопские полки «сарвен», как они себя называли.

Когда Эон взошел на трон, Эзана стал командующим королевскими полками, а другой телохранитель, Вахси, был назначен военным командующим эфиопской морской экспедицией, которую Антонина использовала для спасения Велисария и его армии от осады Харка.

Вахси погиб в битве во время той экспедиции. Сын Эона, новый аксумский царь царей, был