Фантастика 2026-48 - Svetlana Zorina

к столице селением был Ур-Дакан, где Ариэна остано­вилась, чтобы зайти на рынок и купить сырокопчёных колбасок, которыми издавна славился этот ур. Увидев, как она, перекинув мешок с провизией через плечо, направляется к лесу, торговцы удивлённо запереглядывались.

– Куда же ты, девочка? – окликнула её пожилая молочница. – Нын­че даже парни боятся в одиночку бродить по лесам. А скоро и хищ­ные звери начнут искать убежище в городах.

– И кого же они все боятся? – спросила Ариэна.

– Знать-то ты совсем издалека, – покачал головой торговец хлебным пивом. – Неужели ты ничего не слышала о железных охотниках?

– Слышала, – сказала Ариэна. – У нас на севере они тоже появля­ются. Многие уверены, что именно железный демон убил моего деда.

Теперь уже полрынка смотрели на нее, как на ненормальную.

– У вас они появляются, – усмехнулась торговка овощами. – А у нас тут уже давно только они и охотятся. Охотников в человеческом обличье скоро совсем не останется.

– Да что охотников… Если будет так продолжаться, тут ни людей, ни зверей не останется, – подхватила старуха, продававшая сухо­фрукты, сама сморщенная и скрюченная, как вяленый плод дурбы. ­– Иди к большой дороге, девочка. Куда тебе надо? В Ур-Маттар? Извоз­чики тут дерут втридорога, но ведь отсюда до столицы полдня ходу. Ну, может, чуть больше… Ноги у тебя молодые. Вдоль сетевой до­роги на каждом шагу стоянки и трактиры. До ближайшего рукой подать. Как раз переночуешь. Держись подальше от леса.

– Эти провинциалы вечно как с дерева свалились, – донеслось до Ариэны, когда она, миновав торговый ряд, свернула к большой доро­ге. До столицы было ещё далеко, но она заметила, что жители юго-­западных уров считают провинциалами кого угодно, но только не себя.

К дороге Ариэна свернула исключительно потому, что не хотела лишний раз привлекать к себе внимание. Пройдя шагов двести по мощёному тракту, она огляделась по сторонам, удостоверилась, что поблизости нет ни повозок, ни пешеходов, и уже только тогда под­нялась в воздух.

Пролетая по аммеловой роще, Ариэна остановилась, чтобы в оче­редной раз полюбоваться ступенчатыми пальмами. Они словно кокет­ничали, красуясь своими жемчужными серьгами плодов, их роскошные медно-рыжие шевелюры мелодично звенели на ветру. Спустившись на среднюю крону самой старой и могучей пальмы, выросшей в глубокой низине между холмами, девочка съела две серебристо-белые ягоды, и ей даже расхотелось колбасок, ради которых она задержалась в Ур-Дакане. А что самое удивительное – она нашла на этом дереве

не только ужин, но и ночлег. В широком стволе старой аммелы, пря­мо над второй короной, оказалось огромное дупло. Ариэна увидела его не сразу – отверстие почти полностью затянуло мхом-волосян­кой, который с виду мало отличался от волокнистой коры. По это лишь с виду. На ощупь он был очень мягкий. Ариэна представила, как уютно должно быть в этой древесной «пещере». Она отыскала гриб-дымовик и, надев его на длинный прут, подожгла. Поднялся такой чад, что ей пришлось замотать лицо шарфом, зато когда она сунула этот факел в дупло, оттуда с шумом и писком ринулось це­лое полчище огромных жуков-древоедов. За ними выскользнуло семей­ство тихов – крошечных древесных ящериц.

«Надо запомнить это дерево, – подумала девочка. – Чем бы толь­ко заткнуть отверстие, чтобы тут снова кто-нибудь не обосновался…»

Запах дымовика был едким, но выветривался довольно быстро. Ариэна зажгла масляный фонарик, который всегда носила с собой в охотничьей котомке, и осветила дупло. Круглое, поросшее изнутри мхом-волосянкой, оно казалось достаточно просторным, чтобы там устроилась на ночлег трое, а то и четверо. На всякий случай Ари­эна набросала вокруг дерева мятых дымовиков. Их запах отпугивал не только мелких лесных тварей. Например, ракхалы его просто не выносили. На варлоков он не действовал, но они не лазили по деревьям.

Ночью Ариэна проснулась от шума дождя. Он барабанил по листь­ям верхней кроны почти так же звонко, как по металлической крыше. Зато вторая крона, над которой находилось дупло, утром оказалась совершенно сухой. Огромные листья пружинили под ногами. Подняв голову, Ариэна невольно залюбовалась белеющими на медно-жёлтом фоне жемчужными гроздьями плодов. Верхняя крона старой аммелы бы­ла так широка и густа, что защитила бы две нижние даже от сильно­го ливня. Ариэне здесь решительно нравилось. И понравилось ещё больше, когда она заметила за ближайшим холмом ручей. Спустив­шись к нему, она с удивлением обнаружила, что он бежит по длинно­му каменному жёлобу, отводящему воду от источника в виде чаши с отверстием на дне. И чаша, и сток были сильно разрушены, грубо обработанные камни пожелтели и покрылись мхом, в глу6оких трещи­нах проросла трава. Ариэна поняла, что это остатки древнего коло­дца. Когда-то очень давно люди прорыли тут скважину и обложили источник камнем.

Вода оказалась чистой, к тому же быстро нагревалась в раска­лённой от солнца «чаше». Ариэна искупалась и даже вымыла запылив­шиеся в дороге волосы. Хорошо, что она захватила с собой флакон­чик с моющей солью, которую привозили в Див-Аранху лиммеринские купцы. Не хотелось появляться в столице замарашкой. А вообще-то ей туда уже не особенно и хотелось. Здесь было так хорошо.

«Может, плоды аммелы и есть те ягоды забвения из сказок, – думала Ариэна, медленно, словно в полусне, расчёсывая волосы. – Съем ещё две-три штуки – и начисто забуду, куда и зачем…»

Она не успела додумать свою мысль до конца. На какое-то время она вообще потеряла способность и думать, и двигаться. У неё да­же голос пропал, иначе она бы закричала. Чудовище появилось совер­шенно неожиданно – словно выросло из-под земли. Огромное человеко­образное насекомое, покрытое серебристо-чёрной сверкающей бронёй. Морда твари, казалось, состояла из круглых кроваво-красных глаз и огромной пасти. Зубов у чудовища, вроде бы, не было, но зияющий провал широко разинутого рта внушал ужас. Так же, как его четыре клешнеобразные ручищи и вообще всё его безобразное суставчатое тело, словно отлитое из чёрного металла. Железный охотник! Он был совсем близко. Ариэна даже чувствовала его запах – какой-то ед­кий, сладковатый, вызывающий дурноту. Этот запах показался ей знакомым… Позже Ариэна вспомнила одну из любимых дедовых пого­ворок – «Главные противники разума – любовь и страх». Но это она уже потом вспомнила. А стоя перед чёрным демоном, она даже забыла о чудесной нити аранхи. Она должна была улететь и как можно скорее, но она стояла и, оцепенев, смотрела на железного охотника. Он тоже словно оцепенел. А потом произошло нечто странное. Демон попятился, как будто не Ариэна, а он увидел