Гонец. Том 1 - Григорий Володин

— Прадедушка Роб, — кивает Лина.

— Именно. Не знаешь, как ему удалось запрыгнуть на вторую стадию Воина? Или какой там у него был Путь?

— Нет. Я ничем не могу тебе помочь, — как-то слишком резко обрывает она.

Ого. Чего это мы так категорично-то? Будто на больную мозоль наступил.

— А в письме спросить у своих родственников можешь? — не отступаю я.

— Вальд, у Гонцов больше нет родственников, — угрюмо отвечает Лина, пряча взгляд. — Мне некому писать.

Оп-па. Оказалось, всё куда сложнее, чем я ожидал со своей колокольни. Нет, технически я, конечно, мог бы сейчас скривить плаксивую мину и попытаться надавить на жалость. Выдать что-то вроде: «Лина, мне осталось жить всего четыре дня, ну позязя, черкани пару строк своему влиятельному папе, спаси сиротку». Но от одной только мысли об этом меня передергивает. Это уж совсем «зашквар», как говорят подростки в старом мире. Взрослый человек не вымаливает себе жизнь, размазывая сопли по лицу. Взрослый человек предлагает сделку.

— Подруга, давай-ка начистоту, — мой голос теряет всю былую легкость, становясь по-деловому жестким. — Я объективно нужен нашей группе.

Она вскидывает голову, словно ее окатили ледяной водой, но я не даю вставить ни слова:

— Рита, может, еще и сомневается в моей полезности, но у тебя-то память хорошая. Давай загибать пальцы. Кто вытащил вас на испытании с канавой? Кто выбил нам ориентирование? Кто сейчас спасает всю нашу десятку от блужданий по лесу? Я не просто так умничаю, Лина. И поверь, это даже не цветочки, это так — пыльца на ветру. Я могу дать нашей группе гораздо больше. Но есть один нюанс: весь мой потенциал раскроется, только если я банально доживу до перехода на вторую стадию. Может быть, все-таки тебе будет не в лом связаться с Дизрингами и спросить, как именно твой прадедушка Роб дожил до благородной седины?

Лина смотрит на меня круглыми глазами, в которых плещется смесь возмущения и удивления. Она даже сбавляет шаг.

— Ну у тебя и самомнение, Вальд… — выдыхает блондинка в полном шоке. — Ты вообще себя слышишь?

— Я хоть в одном слове сейчас преувеличил? Назови где, — парирую я невозмутимо, а сам в этот момент продолжаю механически перебирать стонущими от боли ногами, стараясь не сбить дыхание.

Блондинка упрямо поджимает губы, пытаясь найти контраргумент, но крыть ей нечем. Факты — упрямая вещь. Несколько секунд она молча борется с собой, затем нервно оглядывается назад, проверяя, не слышат ли нас остальные девочки и парни, и вздыхает.

— Я сбежала сюда и подалась в Гонцы, потому что меня хотели выдать замуж, — почти шепотом роняет она.

— Достойная причина, — киваю.

Внутренне я, конечно, присвистываю. Ничего себе тут порядочки. В четырнадцать лет девочек местной аристократии уже вовсю гонят под венец. Будь я на месте Лины, то бы тоже сверкал пятками.

Но блондинка, видимо, принимает мое спокойствие за насмешку. Ее глаза вспыхивают.

— Я говорю серьезно, Вальд! — шипит она, сжав кулаки. — Моим женихом должен был стать Роберт Принч! Он больной псих и садист, который уже свел в могилу трех своих предыдущих жен! Но отцу очень сильно нужна была швейная мануфактура в столице! Если бы я согласилась… я бы не протянула в статусе госпожи Принч и полугода! У меня просто не было другого выхода!

— Повторюсь: это достойная причина, — спокойно повторяю.

Лина бросает на меня подозрительный взгляд, всё еще ожидая насмешки. Но, убедившись, что на моем лице нет ни тени улыбки, выдыхает. Я же понимаю, к чему она ведет.

— Значит, Дизринги тебе просто-напросто не ответят. И уж тем более не станут помогать беглянке.

— Я сорвала важные планы рода, — вздыхает Лина.

— Понятно, — киваю я, закрывая тему. — Тогда забей. Сам найду способ.

На этой ноте я сбавляю шаг, потому что блондинка чешет по лесу слишком уж бодро. Хотя, будь у меня такие же натренированные спортивные ноги, я бы и сам бегал в радость.

Почти сразу Лина чуть сутулится, опуская плечи. Видимо, тяжелые мысли о родне всё-таки догнали.

У конца оврага, где наша импровизированная направляющая заканчивается, мы останавливаемся. Теперь очередь здоровяка Гворка прокладывать азимут. Пока он пыхтит над картой, я просто стою и с удовольствием пользуюсь паузой. Навыки [Укоренение] и [Ускоренное восстановление] работают в связке, по капле возвращая мне выносливость и вымывая из мышц ноющую усталость.

— Вон к тому дереву! — наконец уверенно выдает Гворк, напрягая извилины.

— Точно? — переспрашиваю я, зевнув. — А ну-ка, проверь еще раз.

Здоровяк хмурится, снова крутит компас, неуверенно шаманит над картой и теперь тычет пальцем ровно в противоположную сторону:

— Тогда вот к этому!

— Уверен? Давай-ка еще разок, — подбадриваю я.

— Мы так и до вечера до реки не дойдем! — возмущается Рита, теряя терпение. — Лина, давай лучше поведем мы с Леоном и с тобой! Ну еще Кира хорошо справляется.

— Все в группе должны научиться работать с компасом, — строго осаживает ее блондинка.

Рита только фыркает, качнув хвостом.

Но здесь я солидарен с Линой. Терпеливо помогаю здоровяку Гворку выбрать наконец подходящее дерево-ориентир. Тот радостно лыбится во все свои тридцать два, и мы шагаем вперед.

Однако почти сразу Лина резко вскидывает руку.

— Стойте! — бросает она звенящим шепотом. И секундой позже отчетливый шорох листвы впереди улавливаю и я.

⚙️ [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: АНАЛИЗ МЕСТНОСТИ]

Подсказка: Шум веток выдает движение крупного зверя. Вооружайтесь.

Черт возьми! И почему никто из нас не догадался взять со склада охотничьи ножи⁈ Да, мастер Кендвиг откровенно забил на нас, отправив с голыми руками в лес, но мы-то сами куда смотрели? Впредь будет уроком! Полагаться можно только на себя!

Резко согнувшись, я нащупываю на земле увесистый камень. Лина замечает мое движение, коротко кивает и одними глазами велит остальным следовать моему примеру. Ребята, побледнев, судорожно подбирают с земли камни и толстые палки. Все как по команде задерживают дыхание.

Густые ветви кустарника с треском расходятся. На прогалину по-хозяйски вываливается тварь размером с матерого волкодава. Силуэтом она напоминает уродливую, перекачанную псину, вот только глаза у нее абсолютно слепые, затянутые бельмами, а из пасти в два ряда торчат кривые акульи зубы, с которых на мох капает густая, вонючая слюна. Александрийская библиотека! Что это еще за тварь⁈

⚙️ [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: СПРАВОЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ]

Отказ в доступе. Детализация бестиария недоступна на первой стадии развития.

Вовремя, конечно, ты права качаешь, Система!

Тварь тем временем грамотно отрезает нашу группу от