Падшие - Михаил Головачев

– Первое задание, Норна. Мне нужно встретиться с заказчиком. Не твоего ума дело, если бы не место встречи. Уж слишком много обитает там живности, в том числе подобные тебе. К тому же я не слишком доверяю нашему новому партнеру. И тут на сцене появляешься ты и помогаешь убедиться в его честности. Не удивляйся, оружие тебе не полагается, как и КПК. У тебя будут только твои навыки, а если понадобится – мы прикроем. Хотя… еще кое-что.

Темный вытащил из подсумка широкие тактические очки с матовыми стеклами.

– О солдате Обелиска в твоих рядах клиенту тоже знать не положено? – предположила я.

– Верно мыслишь, – кивнул Темный и глянул на экран КПК. – Ему вообще уши греть в наших делах не стоит. Поэтому рот на замок, а ключик – в аномалию.

Зона наконец-то позволила всему живому в ней передохну́ть от удушающей жары. По небу плыли бледно-серые облачка, прохладный ветерок гнал по заросшей дороге опавшую листву. Под ногами хрустел гравий, а с небес тихим разговорам людей вторило гулкое карканье ворон.

Я бы предпочла не знать, куда мы направляемся, если бы эти места не были известны почти наизусть.

Заброшенная больница на краю Мертвого города, овеянная среди сталкеров жуткими легендами, некогда принадлежала ордену. Теперь эта территория позорно утрачена, несмотря на Великий Всплеск, уничтоживший тогда всех, кто посмел прийти с оружием в земли «Обелиска».

По правде сказать, некоторые страшилки о различных местах Зоны до сих пор распространялись нашими программистами, влезавшими в общую сеть еретиков. Цель дезинформации оставалась все той же – отвадить от ряда земель и объектов нечестивых искателей приключений. Что именно пытались скрыть нейротехники и управленцы клана – рядовым послушникам знать не полагалось. Даже получившим особый статус.

Сопровождающие наемники, включая Темного, опасались этого места не меньше простых бродяг. А еще их всерьез напрягала я. Индивидуальные пси-блокаторы работали с момента выхода с территории базы. К тому же бойцы дополнительно приняли химические средства, не позволяющие воздействовать на сознание.

Это могло бы мне льстить. Если бы не достоверный факт, что и наши максимально устойчивые ко всем видам воздействия Зоны солдаты регулярно отмечали наличие галлюцинаций разного толка или даже потери ориентации во времени и пространстве. И все это на территории той самой больницы.

Кто же тот безумец, договорившийся встретиться с наемниками в столь гиблом месте?

Робкие надежды на Деймона, который вдруг решил исправиться и отбить меня у тех, кому сам же и продал, разрушал преисполненный скепсиса голос здравого смысла. Да и зная циничный эгоизм бывшего собрата, почти невозможно предположить, что дознаватель сунет свой нос в такое пекло, куда и самые крепкие ветераны заглядывают лишь по крайней необходимости.

– Командир, надеюсь, нам не в больничку? – озвучил общие опасения щуплый мужичок в темно-серой броне, вооруженный немецкой штурмовой винтовкой.

– Не, рядом, – откликнулся Темный. – Я без веской причины ни за какие деньги внутрь не полезу. Знаешь, что тут целый клан полег? То ли двое, то ли трое выжило, да и то, говорят, долго не протянули.

– Сами виноваты, – решила я включиться в беседу. – Нечего лезть, куда не зовут.

– Темнишь, красотка. – Главарь наемников поправил ремень рюкзака. – Говорят, без ваших тоже не обошлось.

– Без нас в принципе не обходится, когда неверные не в свое дело нос суют.

– Вот же заноза ершистая, – выругался Темный. – Я к ней со всей душой…

– Тихо! – понизила я голос, первой уловив неопределенные вибрации пси-фона.

– Что-то видишь? – вмиг сменил тон главарь наемников.

– Чувствую. Мы не одни. Знаю, что не в моем положении командовать, но советую прислушаться. Без моего знака огонь не открывать, что или кто бы на нас ни вышел. Если оно разумно – я смогу договориться.

– А если нет? – пробасил наемник с ручным пулеметом.

– Тогда не мне тебя учить. Хоть я и против бессмысленного насилия. Это для вас дети Зоны – твари и мутанты. На самом деле это лишь заблуждение, что возникло из страха…

– Умолкни! Потом проповеди почитаешь, – прикрикнул Темный. – Что там с неведомой фигней?

– С ней? – Я прислушалась к атмосфере. – Пока ничего. Но имейте в виду, что нас видят. И это не люди.

Спустя еще несколько пройденных метров перед нами показался провал в асфальте и останки стен. За множество минувших дней и десятки Всплесков здание больницы основательнее ушло под землю и рассыпалось, но все так же внушительно выделялось на фоне однообразных покосившихся домиков.

– Клиент скоро прибудет. У меня нет ни малейшего желания здесь задерживаться. Поэтому как только порешаем вопросики – сразу назад. Осмотритесь. Да, Норна, ты тоже. Не думай что-то учудить. Поверь, в случае неповиновения разговор будет долгий и неприятный.

Я пожала плечами. Осматривать вокруг было нечего: серость и уныние некогда разрушенного мира, пережившего после еще не одну войну.

И лишь уходящий под землю коридор больницы одновременно пугал и притягивал, словно магнит. Черная бездна множеством звуков и голосов звала спуститься и прикоснуться к ее страшным тайнам.

Бр-р-р… Я тряхнула головой. Наемники не чувствовали этого странного зова, закрыв свое сознание от всех воздействий.

Вопреки инстинкту самосохранения я все же приблизилась и дотронулась до холодного кирпича разрушенной арки. Из ниоткуда налетел ледяной ветер, донесший с собой жуткий шипящий голос, скользивший по каменным стенам:

– Какое жалкое зрелище… полукровка на поводке у человека… Неужели защитников Зоны теперь так просто сломать?

Я огляделась в поисках неизвестного, но не увидела никого… и ничего. Очень могущественный старый кукловод овладел моим разумом, не ожидавшим нападения от дальнего сородича.

– Людишки умны… Все предусмотрели. Знают, что ты слаба и готова подчиниться…

– Кто ты такой?

Я попыталась сорвать ментальные путы, но существо крепко удерживало меня под контролем, лишая способностей к сопротивлению. Сгустки ментальной энергии угасали, едва зародившись.

– Я тот, в чьих руках твоя жизнь. Ты захотела стать одной из нас, но никогда этому не бывать! – Ноги сами собой подкосились, в ушах нарастал оглушительный свист, голова взрывалась болью. – Думаешь, твой брат предал тебя? Нет. Это ты предала его. Больше – ты предала Обелиск. Предала Зону. Добровольно позволила нацепить на себя ошейник и встала на колени.

– Ты… не понимаешь… – В этой ментальной схватке я однозначно проигрывала. Рука сама собой потянулась к ножу, холодная сталь коснулась шеи. – Зона… приказала мне…

– Приказала стать охотником, а не жертвой! – Сильнейшая вспышка боли на секунду будто бы даже остановила сердце. – Хищник не забирает жизней больше нужного, но все-таки способен убить. Ты хочешь