Хозяйка драконьего поместья - Лина Дорель

- Спасибо, но это не обязательно...

- Обязательно! - перебил кентавр. - У нас в степях есть правило: добро за добро. Аргус Быстрое Копыто не останется в долгу.

Он торжественно снял с шеи кожаный мешочек и протянул мне.

- Это семена степных трав. Таких вы в лесу не найдете. Посадите у себя в саду, и они принесут удачу вашему дому.

- Спасибо, - растроганно приняла я подарок. - Это очень ценно.

- Еще увидимся, госпожа Эйрин! - крикнул Аргус, галопом направляясь к выходу. - Расскажу всем в степях о вашем даре!

- Ну вот, - вздохнул Криос, наблюдая, как кентавр скрывается за поворотом дороги. - Теперь к нам прискачат все степные табуны. Готовьтесь к наплыву кентавров с растяжениями и переломами.

- Неужели это плохо?

- Для поместья - нет. Кентавры щедро платят и никогда не забывают добра. Но нам придется расширяться. Дворик скоро не будет вмещать всех желающих.

Он оказался прав. К вечеру во дворе поместья стоял настоящий лагерь. Кто-то разбил палатки, кто-то устроился прямо под открытым небом. Элдан метался по кухне, готовя ужин для тридцати человек. Лира носилась с постельным бельем, размещая постояльцев. А я принимала последнего пациента дня - старого мага с загадочной болезнью.

- Началось месяц назад, - хрипло рассказывал он. - Сначала просто слабость. Потом магия стала пропадать. А теперь вот... - Он попытался зажечь простейший огонек на ладони, но смог выдать лишь жалкую искорку.

Я положила руки ему на плечи и сосредоточилась. Внутри старика словно бы что-то темнело, высасывая жизненные силы.

- Скажите, вы не покупали ли недавно какие-нибудь артефакты? Амулеты, кольца, может быть, книги?

- Покупал, - удивился старик. - А откуда вы знаете? Месяц назад на ярмарке приобрел древний том заклинаний. Очень дешево продавал какой-то торговец...

- Где эта книга сейчас?

- В дорожной сумке.

- Принесите, пожалуйста.

Когда старик вернулся с потрепанной книгой, я даже подойти к ней близко не смогла. От фолианта исходила такая темная энергия, что у меня мгновенно заболела голова.

- Криос! - снова позвала я подмогу.

- Проклятая книга, - сразу определил он. - И не простая. Это ловушка для магов. Кто читает, тот теряет силы.

- Можно что-то сделать?

- Конечно. Но книгу придется уничтожить.

Старик сначала расстроился: деньги жалко было. Но когда через полчаса после уничтожения проклятого тома его магия вернулась в полном объеме, он был готов расцеловать нас обоих.

- Вы спасли мне жизнь, - со слезами на глазах говорил он. - Без магии я бы просто угас. Позвольте как-то отблагодарить вас...

- Не нужно, - покачала головой я. - Помогите лучше разнести слух: осторожнее с дешевыми артефактами на ярмарках. Явно кто-то специально заманивает магов в ловушки.

- Обязательно! И еще... - Старик помялся. - Госпожа Эйрин, разрешите дать совет?

- Конечно.

- У вас удивительный дар. Но берегите себя. Таких целителей, как вы, в мире единицы. А темных сил, которые хотели бы навредить целителям, гораздо больше.

С этими словами он откланялся, оставив меня в задумчивости.

- Что ты такая задумчивая? - спросил Криос, появляясь рядом.

- Размышляю о том, что он прав. Мы уже дважды за день столкнулись с темной магией. Случайность?

- Вряд ли, - серьезно ответил он. - Слава о лечебнице распространяется. И не всем это нравится.

Его слова оказались пророческими. Через два дня, когда я принимала утренних пациентов, Горм вбежал в лечебный кабинет с перекошенным от ужаса лицом.

- Госпожа Эйрин! К поместью движется отряд темных магов! Человек тридцать, не меньше!

Глава 35

Сердце екнуло и упало куда-то в пятки. В кабинете находились молодая мать с больным ребенком-полуэльфом и пожилой лесной маг с артритом. Оба посетителя побледнели.

- Лира! - крикнула я. - Немедленно проводи всех пациентов в подвал! Марен, Томас! Помогайте эвакуации!

- А вы? - дрожащим голосом спросила Лира.

- Я остаюсь. Это мой дом.

Нет, если честно, внутри все дрожало от страха. Темные маги, которые питаются магической силой... Хуже врагов трудно придумать. Но бежать я не собиралась. В поместье были мои люди, мои питомцы, мои пациенты. И черт побери, я уже слишком привыкла к этой жизни, чтобы просто так ее отдать!

- Криос! - позвала я, выбегая во двор.

- Уже здесь, - мрачно ответил он, материализуясь рядом. - Настоящие темные маги, не мелкие жулики. И они целенаправленно идут сюда.

- За магическими существами?

- Да, они питаются магической силой.

- Сколько времени у нас есть?

- Минут десять, не больше.

- Достаточно. - Я развернулась к собравшимся во дворе людям. - Все, кто не умеет сражаться - в подвал! Горм, Дарек, занимайте позиции у главных ворот. Талион, ты умеешь обращаться с луком?

- Умею, госпожа.

- Отлично. Элдан, у тебя есть боевые заклинания?

- Пара-тройка найдется, - мрачно усмехнулся повар. - Не всегда же я был мирным кулинаром.

Надо же, сюрпризы! А я-то думала, он только кастрюлями владеет.

- Тогда действуем. Мирель, бегом в подвал, следи за ранеными. Лира...

- Я остаюсь с вами! - решительно заявила полуэльфийка.

- Лира, это опасно!

- Тем более! Лавра со мной, она предупредит, если кто-то попытается зайти с тыла.

Пикси согласно зачирикала с плеча служанки. Спорить было некогда, в воздухе уже чувствовалось приближение темной магии. Противное, тошнотворное ощущение, будто воздух стал гуще и холоднее.

- Зефир! - позвала я грифончика. - Луминос!

Зефир слетел с башни, по-боевому встопорщив перья. А единорог выступил из сада, и его рог сиял предупреждающим светом.

И тут они появились. Тридцать человек в черных плащах, лица скрыты капюшонами. Впереди шел высокий маг с посохом, увенчанным черепом. Очень оригинально, ничего не скажешь. Видимо, курсы "Как выглядеть максимально зловеще" он окончил с отличием.

- Доброе утро, господа! - громко сказала я, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала. - Не слишком ли рановато для визитов вежливости?

- А, хозяйка притона, - прозвучал насмешливый голос высокого мага. - Эйрин Тенебрис собственной персоной.

- Как приятно быть популярной, - съязвила я. - Но боюсь, вас ждет разочарование. Часы приема с девяти утра до шести вечера. А сейчас мы закрыты.

Несколько магов захихикали, но их предводитель поднял руку, и смех стих.

- Острый язычок, - одобрительно