Ненормальный практик 6 - Отшельник Извращённый

— Ага, мечтай, — хмыкнул Боря, долговязая шпала с редкой бородкой. — Знаешь, сколько желающих на таких офицеров? Вся гильдия «Шторм» уже нацелилась. Слышал, они специально под это дело собрали отряд из тридцати человек. Одни мастера. Будут целенаправленно охотиться на командиров.

— Вот суки, — сплюнул Гриша. — Всё лучшее себе гребут!

— А ты что хотел? — Боря развёл руками. — Мы вольные наёмники. Нам офицеры не светят. Дай бог сержанта завалить, лейтенанта конечно получше. А так — пехота британская, обычные солдафоны. За них по пятьдесят платят. Может, повезёт и сотню дадут с каждого. Если раскошелятся наши. Хотя, и сам знаешь, обсчитают падлы.

— Пятьдесят за башку… — задумчиво протянул Степан, пожилой ветеран с седыми висками и шрамом через всю морду. — Двадцать британцев убьёшь — это тысяча получается. Неплохо так-то. В моё время по червонцу платили.

— Ага, если ещё выживешь, — добавил Ванька, молодой парень не старше двадцати пяти. — Говорят, британцев тысяч сорок будет. А нас только тридцать.

— И чё? — уверенно фыркнул Гриша. — У нас контурщики лучше. Да и генерал Разин не дурак. Не поведёт на убой.

— Дай-то бог, — Ванька перекрестился.

— Да и если их больше, значит и заработаем поболя, — хмыкнул Боря и указал на ветерана. — Вон Степан Андреич двадцатерых убить собрался. Представь, это ж всем бриташек не хватит!

И все загоготали.

Все, кроме одного юноши, что сидел в сторонке и большую часть времени молчал.

Повозка подпрыгнула на кочке. Все качнулись, ругнулись. А юнец даже не шевельнулся, ведь его центр тяжести был настолько стабилен, что никакая тряска не имела значения. Однако, он нарочно качнулся, чтобы слишком не выделяться.

Забавно, но именно наёмник Косой, прозванный так из-за кривого левого глаза, заметил это и хмыкнул.

— Устойчивый ты, Санька. Дед так научил равновесие держать?

— Да, — коротко ответил юноша.

Услышав, что малец снова заговорил, а подобное за прошедшие дни путешествия было лишь дважды, ветеран Степан решился побеседовать. Уж больно паренёк занятный был, особенно его деревянная маска с ликом птицы.

— А где ты, говоришь, вырос? В Сибири?

— В лесах за Байкалом. Жил там с дедом в общине. Старообрядцы мы.

Косой вдруг наклонился вперёд, разглядывая маску пристально.

— Старообрядцы, говоришь? — произнёс он задумчиво. — До сих пор не могу поверить, что встретил реального язычника. Слышать про вас слышал, конечно. Что духов леса почитаете, обряды проводите. Но чтобы вот так маски носить… — и протянул руку, почти коснулся лика воробья, однако что-то его остановило в сантиметре. Чутьё то было или уважение к человеку, скрывающему лицо, кто знает. Но руку он убрал и произнёс всё также задумчиво. — Это правда традиция у вас такая? Носить маски?

Юноша кивнул.

Знали бы они, кто он есть на самом деле. Однако сейчас это было неважно. Сейчас он просто Сашка из язычников-старообрядцев. Даже маску изготовил. Деревянную, выкрашенную под коричневую голову воробья. Простая, грубо вырезанная, с прорезями для глаз. И ведь не придумал это сам. Язычники действительно носили их, хотя стоит признать, их осталось так мало, что большинство имперцев считали их байкой. Ну есть они где-то там и есть. Аборигены нынешнего времени так сказать.

— Правда. — кивнул Сашка. — Маска — это лицо духа-покровителя. Каждый выбирает своего, когда становится взрослым.

— Но почему воробей? — поинтересовался уже Борис. — Не орёл какой-нибудь гордый, не волк. А воробей…

На это юноша ответил довольно остроумно:

— Воробей — птица хоть и простая, но её не так-то просто поймать.

Мужики понимающе кивнули.

— А снять её можно? — полюбопытствовал Ванька, глядя с явным любопытством.

— Можно. Но только в кругу семьи. При чужих нельзя. Духи обидятся, — пожал Сашка плечами.

— Понятно, — Ванька покачал головой. — А сколько вас, язычников-то, ещё осталось? Я думал, вы все давно вымерли или в христианство перешли.

— Немного. В лесах встречал несколько общин. Человек по двадцать, тридцать. Когда-то нас были тысячи. Но ты прав — христианство вытеснило. Кто принял веру, кто ушёл глубже в леса, кто умер. Мы — последние.

— Грустно, — неожиданно тихо сказал Степан.

В повозке повисла задумчивая тишина. Потом Косой шумно сглотнул пиво из фляги и ухмыльнулся.

— Ладно, хватит печальных историй. Мы тут не философией заниматься собрались, а деньги зарабатывать. — Он кивнул на арбалет, лежащий рядом с юнцом. — Кстати, Сашка, ты как с этой штуковиной обращаешься-то? Модель явно не для новичков. Это же «Охотник-IV» серии, если не ошибаюсь?

— Верно, — кивнул «Воробей». — Обращаюсь неплохо.

Борис впервые за всё время посмотрел на оружие мальца повнимательнее и присвистнул.

— Охренеть! Точняк, «Охотник»! Такие тысячи три стоят, не меньше… Механизм натяжения сложный, прицельная планка регулируемая… Откуда у тебя такое богатство, друг?

— Дед оставил, — ответил тот без лишних эмоций.

Степан прищурился:

— Парень, я бы на твоём месте был поаккуратнее. С такой штукой слишком не светись. Не то найдётся кто посильнее, решит отобрать. Знаешь, сколько в лагере будет головорезов, что за полцены от такого арбалета глотку перережут?

Юноша повернул голову, и теперь маска воробья посмотрела на Степана пустыми прорезями. Странно. То ли глаза закрывала тёмная ткань. То ли они сами по себе были чернее чёрного. Конечно же, логично предположить первый вариант, но жути это не убавило.

— Пусть пробуют. Мне не впервой, — произнёс юноша абсолютно ровным голосом.

Гриша, хлопнув себя по бедру, гулко расхохотался.

— Вот это по-нашему! А паренёк-то хоть и тихоня, но с характером!

Косой прищурил свой кривой глаз и задумчиво почесал небритую щеку.

— Погоди-ка, Сашка, — протянул он как обычно задумчиво. — А ты, вообще, какого ранга будешь? Мы с тобой как-то не обсуждали это. Если отбиваться от бандюков смог, значит не совсем уж зелёный новичок, верно?

— Инициированный второй ступени, — ответил тот спокойно.

В повозке снова воцарилась тишина. Боря присвистнул, при том с явным удивлением и уважением.

— Ничего себе… — пробормотал он. — Сколько тебе, восемнадцать говоришь? И уже инициированный второй ступени? Не знаю в курсе ли ты, брат, но это серьёзное достижение для твоего возраста.

— Да уж, — кивнул и Косой, по новой переоценивая попутчика. — Я сам вот инициированный третьей ступени, а мне сорок один стукнуло. Понимаешь, какой у тебя потенциал, парень? К тридцати годам подмастерьем станешь, не меньше. А может, и мастером, если повезёт и не загнёшься раньше времени.

— Вот это да-а-а, — Ванька тоже смотрел на мальца с восхищением. — Дед-то твой, видать, правда крут был, если так тебя натаскал. И арбалет такой оставил, и до второй ступени довёл…

— Без него меня бы тут не было, — согласился юноша. — Ещё он постоянно твердил, что сила без навыка её использовать,