Ненормальный практик 6 - Отшельник Извращённый

— Мудрые слова, — одобрительно кивнул Степан. — Редко встретишь молодого практика, который это понимает. Большинство, как силу почувствуют, сразу нос задирают и лезут куда не просят. А потом удивляются, почему их кто-то покрепче быстро на место ставит.

— Или убивает, — добавил Борис. — Видел я таких горячих голов. Не доживают до седин обычно.

— Ладно, оставьте парня в покое, — Косой махнул, прерывая разговор. — Не наседайте на него. Он итак уже доказал, что не промах. Инициированный второй ступени в его годы — не шутки. Ещё многим аристократам нос утрёт на поле боя.

— Верно. Кстати, когда кормёжка-то будет? Что-то жрать охота…

Сашка же прикрыл глаза и прислонился к деревянному борту повозки. Легенда работала идеально во всех деталях. Язычник из сибирских лесов с маской воробья. Инициированный второй ступени с дорогим арбалетом от деда. В купе всё это создавало образ конечно экзотичный, но правдоподобный. При том, достаточно интересный, чтобы объяснить его необычность, но не настолько выдающийся, чтобы привлекать лишнее внимание. Эфирный ранг вызывал уважение среди простых наёмников, но не казался чем-то невероятным. Идеальный баланс для того, кто хочет остаться в тени. А то, что его истинный ранг в данный момент магистр третьей ступени… что ж, об этом узнают только те, кому суждено умереть от его руки. Да и то, когда придёт время.

Через несколько часов повозка замедлилась. Снаружи послышались голоса, лязг оружия, команды.

— Контрольно-пропускной пункт! — объявил возница. — Конечная остановка: Долина Мёртвых Костей, господа наёмники! Приготовьте документы!

Все зашевелились, доставая бумаги из карманов и заплечных мешков. Сашка достал свои — контракт вольного наёмника на имя Александра Северова, полученный в одной из приграничных деревень, где был мобилизационный пункт. Восемнадцать лет, уроженец сибирских лесов, культурная принадлежность — старообрядцы-язычники. Документ был поддельным, со всеми нужными печатями. Где он его достал оставалось загадкой. Может, Хромой помог. А может кто-то из советников. Кто знает. Но помимо этих документов, у него были десятки других.

Брезент повозки откинулся. В проём заглянул имперский офицер — довольно возрастной лейтенант. Явно уставший, ещё и с равнодушным взглядом трудяги, который уже сотни раз проверял таких же наёмников. За его спиной виднелись деревянные стены КПП, флаги Империи, трепещущие на ветру, патрульные, готовые к любому раскладу.

— Документы! — коротко бросил лейтенант.

Наёмники принялись передавать бумаги. Тот пробегал глазами по каждому листку, сверяя информацию с лицами владельцев. Дошла очередь до юноши. Он передал свой контракт.

— Северов Александр? — прочитал лейтенант и поднял взгляд на его маску. — Старообрядец из сибирских лесов?

— Да, офицер, — ответил тот почтительно, слегка склонив голову.

Лейтенант несколько секунд молча разглядывал маску воробья, потом хмыкнул с лёгким удивлением.

— Ну и дела. У нас конечно хватает чудаков в масках. Пара сотен набралось в этот раз. Вон и эти, уралки в своих шлемах. Но язычник? Думал, вы все уже вымерли. — и вернул документ юноше. — Проезжайте. Лагерь наёмников на восточной окраине. Спросите у дежурных, они проводят к месту.

— Спасибо, начальник! — бросил Гриша.

Брезент прикрылся. Повозка тронулась, колёса снова заскрипели по мёрзлой, укатанной дороге. Наёмники расслабились, убирая бумаги и переглядываясь с облегчением.

— Ну вот и добрались, — Борис потянулся, хрустнув суставами. — Долина Мёртвых Костей. Слыхал, тут неплохо так кормить будут. После того, как разберёмся с лагерем, можно где-нибудь и пивка хлебнуть нормального.

Воробей же повернул голову к заднему борту повозки. Через щели виднелись очертания наскоро возведённого КПП и холмы долины, где вот-вот произойдёт побоище тысяч практиков.

«Я здесь, — подумал он, глядя на такой знакомый север. — Я вернулся. И готов исполнить данные обещания…»

Глава 9

— Приехали, что ли? — Ванька высунулся, и воодушевленно пробурчал. — Ого… ёжкин кот…

И это ещё было мягко сказано.

Повозки начали спуск в широкую долину, зажатую между покрытыми снегом цепями гор. С каждым поворотом дороги открывался всё более впечатляющий вид. То, что расстилалось внизу, трудно было назвать просто лагерем. Целый город. Временный, военный, но город. Тысячи палаток! Все расположились ровными рядами, образуя целые улицы и кварталы. В основном серый и коричневый брезент, мелькал и белый — палатки офицеров и медиков. Между ними вились дороги, по которым сновали повозки, лошади, яки, люди. Повсюду горели костры — малые, средние отрядные, большие общие. Благо деревьев кругом было полным-полно. Все горы в лесах. Горели те хреново, зато дым валил так, что застилал небо.

Сашка видел множество флагов и знамён с двуглавым орлом, символом Российской Империи. Те развевались на ветру в разных частях лагеря, обозначая штабы, полки, важные объекты. Видел артиллерийские позиции с эфирными пушками. Загоны с сотнями лошадей и яков. Видел обозные повозки матобеспечения, медицинские палатки с красными крестами на брезентах, кузницы, в коих вовсю чинили оружие, даже нечто похожее на рынок, где ушлые торговцы развернули прилавки, готовые продать или скупить снарягу прямо с поля боя.

— Сколько их тут? — выдохнул Гриша, не в силах оторвать взгляд от подобного колоссального зрелища.

— Много… — также заворожённо ответил Боря.

Что до «Воробья», то в прошлой жизни он видел большие военные базы, где размещались тысячи солдат. Военные городки, где жили дивизии. Но это. Это было нечто другое. По сути около средневековая армия, собранная для настоящей большой войны, при чём в ближнем бою. Без современной техники, танков, самолётов. Просто люди, лошади, холодное оружие и эфирные техники, отдалённо напоминавшие магию. Сплошной хардкор. Здесь люди будут убивать друг друга не ракетами с расстояния в сотни километров, а лицом к лицу, мечами, копьями, кулаками, зубами, если понадобится. Старомодно. Кроваво. Сурово.

Повозки въехали в лагерь через импровизированные ворота, представлявшие обычные два столба с перекладиной, на коей висела табличка «Наёмнический сектор — въезд № 3». У ворот дежурили часовые в серых шинелях. Армейцы. Они поочередно проверили документы у каждого из возниц, после чего пропустили.

Буквально через пару сотен метров накрыло шумом. Тысячи голосов. Ругань на десятке диалектов. Грубый смех. Лай собак — видимо, кто-то привёз с собой четвероногих спутников. Ржание лошадей, недовольных суматохой. Скрип десятков повозок, ползущих по утоптанным дорогам лагеря. Лязг железа от починки оружия, неподалёку разгружали ящики с амуницией. Кругом гарь от костров. Запашок конского навоза, коего тут было уже в избытке. Поверх аромат готовящейся жрачки — похлёбки, да каши. Собственно, обычная армейская атмосфера.

Повозки одна за одной остановились.

— Вот и всё — приехали, народ! — прокричал возница.

— Вываливаемся, бестолочи! — это уже соседний.

— Поживее, парни! Не забываем шмотьё!

Наёмники выбирались, потягиваясь и ругаясь после