Ненормальный практик 6 - Отшельник Извращённый

— Будет исполнено.

Галина вышла из кабинета, прошла через штабные коридоры и вышла к плацу. Приказала дежурному сержанту собрать всю её роту на построение.

И вот, через десять минут перед ней выстроились сто тридцать человек. И старички и пополнение, прибывшее неделю назад.

Хмурая Куваева прошлась вдоль строя. Старослужащие стояли напряжённо — чувствовали, что у той нет настроения. Новобранцы, пока не улавливающие атмосферу, просто ждали, не понимая, что происходит.

Капитан остановилась и заговорила громко, чётко.

— Есть новость из столицы. Десять дней назад в Петербурге погиб подполковник Александр Волков. Для тех, кто не служил с ним — это был штрафник «Чёрного Лебедя» с прозвищем Ненормальный Практик. Пришёл сюда после ареста в столице. За три недели дослужился до звания капитана. За месяц стал подполковником и бароном. Был контурщиком уровня, которого я не видела ни у кого, кроме магистров. В одиночку уничтожил шестьдесят всадников ледяных кланов на озере, создав контур размером с дом. При штурме Дредноута отключил главный барьер форта, что позволило нам взять его с минимальными потерями.

Она сделала паузу, дав словам о столь выдающемся человеке осесть.

— В Петербурге на него напали семьдесят британских наёмников. Подмастерья, мастера, магистры. Он убил их всех. И погиб сам.

По строю прошёл гул.

— Семьдесят практиков…

— Ещё и магистры…

— Точно Ненормальный Практик…

— Он был невероятен…

— Я знал его… с одного взвода…

— И я…

— Минута молчания по погибшему товарищу. — скомандовала Куваева.

Рота штрафников замерла. Сто тридцать человек стояли неподвижно под падающим снегом. Ветер трепал полы шинелей, но никто не шелохнулся. Старослужащие молчали, вспоминая мальчишку, который изначально казался им обычным пацаном. Новобранцы молчали, чувствуя вес имени, о котором успели уже узнать.

Куваева молча стояла перед строем и думала о том, что Волков стал живой легендой «Чёрного Лебедя» ещё при жизни. Штрафник, ставший офицером. Неофит, побеждавший мастеров.

Теперь он станет историей, которую будут рассказывать новобранцам у костров. Именем, которое не забудут, даже когда кончится война.

Минута истекла.

— Вольно! — приказала Куваева. — Завтра мы выступаем в долину Мёртвых Костей. Это будет тяжёлый бой. Многие не вернутся. И когда поймёте, что сил сражаться больше нет, вспомните Ненормального Практика. Как бывший штрафник противостоял семидесяти врагам. Уверена, ему было сложнее, чем будет нам. Но он справился. Пусть и погиб сам. Однако, это то, чему учит всех штрафбат. Не сдаваться. Не отступать. И биться до последнего вздоха.

Она обвела взглядом строй.

— А ещё! Помните! Вы — штрафники «Чёрного Лебедя»! Да, вы искупаете вину кровью! Но вы не рабы и не пушечное мясо! Вы солдаты Империи! Волков показал вам, что каждый может пройти эту дорогу! Теперь ваш черёд, воины!

— Да, капитан! — рявкнул строй.

— По местам! Готовьте снаряжение! Проверяйте оружие! Отдыхайте, пока можете! Скоро мы похороним британцев в долине мёртвых костей!

— ДАААААААА!

— Рота! Разойтись!

Солдаты покинули плац.

И Куваева осталась одна. Подкурила сигарету. И подумала о том, что через несколько дней поведёт свою роту в бой. Сколько же смертей впереди. Наверняка погибнет половина. Может, больше. Но таков долг солдата. Она и сама уже многое потеряла. Но всё ещё жива. А вот Волков… Какое будущее его ждало… Стать генералом ни много ни мало. Но увы.

Так или иначе, в грядущей битве она постарается убить как можно больше британцев в память о нём. Жаль она так и не отплатила ему за всё. А значит расплатится британской кровью.

* * *

Два дня спустя.

Земли Нью-Норфолка. Город Стальной рубеж

Донесение прибыло в штаб ранним утром. Посыльный передал запечатанный пакет дежурному офицеру, тот отнёс его прямиком в кабинет генерала.

Аннабель, не спавшая всю ночь, стояла, оперевшись на широкий стол, и изучала карты долины, где вскоре развернётся сражение. Рядом лежали схемы расположения войск, донесения разведки, очередные расчёты. Её холодные голубые глаза скользили по бумагам с вниманием учёного, изучающего мельчайшую деталь грядущей стратегии.

— Донесение из Петербурга, генерал, — капитан положил пакет на край стола и замер в ожидании.

Аннабель даже не подняла головы.

— Молодец, теперь выйди и не дыши тут своим мерзким ртом.

— Есть!

Офицер исчез так быстро, как только позволяли все его физические способности. Умные люди, вообще, не задерживались в кабинете Стальной Розы дольше необходимого. Без приказа. Ведь в любую секунду можешь оказаться игрушкой, которую вероломно сломают и выбросят.

Генерал поставила пометку карандашом на участке карты и только после взяла пакет. Вскрыла печать, развернула и пробежалась глазами по тексту.

«…операция по захвату подполковника Александра Волкова завершилась провалом. Цель уничтожена вместе с семьюдесятью наёмниками. Потери среди нападавших: двадцать адептов, тридцать подмастерьев, двадцать мастеров, трое магистров: Стилвелл, О'Коннор, Браун. Выживших нет…»

Аннабель отложила донесение. Постучала пальцами по столу.

Семьдесят человек. Три магистра среди них. Двадцать мастеров. Все мертвы.

От рук восемнадцатилетнего мальчишки.

Она вспомнила досье, которое изучала совсем недавно. Александр Волков. На бумаге он выглядел как самое слабое звено среди тех, кто участвовал в операции. Именно поэтому она и выбрала его, дабы взять живым, допросить, выяснить, что случилось с шестью магистрами Ордена, которые пропали в ту ночь.

Что ж, теперь узнает нескоро.

Конечно, это раздражало.

Как целая боевая группа могла исчезнуть? Без следа. Без свидетелей.

Мальчишка наверняка мог быть в курсе, куда те делись и были ли вообще при штурме форта? Может, сбежали ещё до? В любом случае, она ещё доберётся до сути. Рано или поздно. Что же до мальца, то даже немного жаль. Она бы с удовольствием поиграла с ним. Приручать подобных зверьков — одно удовольствие.

— Бедняжка. Один против семидесяти, — вздохнула она, прикусив нижнюю губу. — Ты, наверное, был так сильно напуган… Жаль, я не видела тебя в тот момент…

Аннабель смяла донесение и бросила в камин. Бумага вспыхнула, почернела и превратилась в пепел. Не до Волкова ей сейчас. Впереди важное сражение. Даже не так. САМОЕ ВАЖНОЕ ДЛЯ ВСЕЙ БРИТАНИИ. Это битва за престиж. И проиграть её равно смерти.

Так что некогда сожалеть о несостоявшихся удовольствиях…

* * *

Целая вереница повозок тряслись на колдобинах северной дороги. В одной из них, ни чем особо не отличавшейся от других, шестеро мужчин сидели на соломе, покачиваясь в такт движению. Обычные вольные наёмники, ехавшие сейчас на север, дабы поучаствовать в грядущей битве в долине Мёртвых Костей.

— Слыхал я, за головы офицеров будут платить по полтора косарей, — проговорил Гриша. Коренастый мужичара лет сорока с выбитым передним зубом. Он жевал вяленое мясо, то и дело запивая дешёвым пивом из фляги. — По полторы,