Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 10 - Сергей Евтушенко

— Даже если это Илья, мы ничем не можем ему помочь, — прошептала Анна, по всей видимости пришедшая ровно к тому же выводу. — Но есть кое-что, что мы можем сделать, Вик.

Разумеется. Воспользоваться диверсией моего старого друга — или как минимум его образа — чтобы вновь проникнуть в подкорку бала и вынести что-то ценное. Не шкатулку, это пройденный этап, но нечто, полезное в конкретный момент. Например, лорда Конрада, связанного по рукам и ногам, лишив его возможности применить грёбаную косу…

Или папку с секретными чертежами Заката, с пометкой «перед прочтением сжечь». А что, шансы добыть примерно такие же.

Сирена взвыла вновь, но антишумовая защита Анны держалась надёжно — а вот часть посетителей бала рухнули наземь и забились в судорогах. Наиболее крепкие хлынули в новое место, где стремительно воплощалось что-то новое, пока окончательно не воплотилось в очередной фантом Илюхи. На сей раз первые добежавшие до него люди и твари получили награду — мощнейший залп из дробовика почти в упор. Иллюзорного или нет, не столь важно, это пережили только те, кто додумался отхлынуть в стороны.

— Сколько осязаемых фантомов может сотворить опытный маг? — спросил я, посмотрев на Асфара.

— Сложно сказать. С подпиткой — хоть сколько, но потребуется нечто уровня шкатулки. Без… шесть, семь экземпляров? Даже для мастера иллюзий это слишком напряжённый труд, чтобы заниматься таким на ходу.

— На то, чтобы разобраться с одним фантомом, у них уходит около пяти минут, — задумчиво сказала Анна. — Они появляются с перерывами ещё в пять минут. Это второй по счёту. Мы можем успеть.

Вопрос только в том — успеть куда?

Чтобы проникнуть за кулисы бала Знающих нельзя было просто пройти по паре коридоров и взломать пару запертых дверей. Нам с Анной год назад это удалось по исключительному стечению обстоятельств, где одна случайность потянула за собой другую. К примеру, мы и сегодня могли отыскать вход в технические тоннели выродков, но далеко не факт, что нашли бы оттуда выход. Не только за кулисы, а в целом.

Анна посещала балы с момента, как ей исполнилось шестнадцать, но не могла назвать себя большим экспертом. Всё, что её интересовало — это возможность урвать силу тут и там, а для этого качественно замаскироваться. Асфар, в свою очередь, получал официальные приглашения последние пять лет, с момента, когда стал господином Высокого дома. Он гораздо лучше знал подноготную происходящего, хотя и никогда не пытался нарушать установленные правила. Для полноты картины нам не хватало какого-нибудь представителя старшей элиты, но на эту роль кандидатов находилось не очень много. И лучше бы от них держаться как можно дальше.

В любом случае, Асфар смог немало рассказать о структуре бала даже за те пять минут, что осязаемый фантом Илюхи пускал на фарш окружающую нечисть.

Отсутствие единого управления у бала приводило к тому, что здесь не было полноценной структуры охраны. В случае мелких неприятностей гости прекрасно разбирались сами, в случае крупных — подключались организаторы и спонсоры. Мощи одного лишь Князя в Жёлтом хватило бы, чтобы стереть в порошок штурмовой отряд Полудня, а с поддержкой союзников он справился бы в пять раз быстрее.

Проблема заключалась только в том, что во вселенной Знающих союзы всегда были мимолётны, сильный жрал слабого и терпеливо ожидал, когда другой сильный чуток подсдаст. Бал выступал как место примирения и отдыха, но это не значило, что все на нём ходили в обнимку и клялись в вечной любви. Правила временного перемирия в основном соблюдались, пока их было выгодно соблюдать. Другой вопрос, что у бала имелось своё мнение по этому поводу, и никто не осмеливался нарушать его законы совсем уж внаглую, даже «тяжеловесы».

Спонсоры каждый год выбирались разные и стояли слегка особняком. Они обеспечивали торжество сырой силой, перекачивая её из доступных источников, а взамен получали внимание, подарки и новые связи. Иногда подарки попросту компенсировали все затраты — шкатулка с прошлого бала как раз относилась к таковым. Более того, на время организации и проведения бала спонсору выделялись отдельные помещения, по сути, бесконечно обширные и наполненные уникальной энергией этого места. Кто-то использовал их для преумножения собственных слуг и войск, кто-то ставил там замысловатые эксперименты, кто-то занимал их буквально, физически, в одно лицо. Никто не знал, каких размеров было настоящее тело Князя, а Пожиратель по слухам мог закусывать звёздными системами.

Он, впрочем, лично на бал не являлся ни разу, оставляя эту честь своим представителям.

— К слову, девять миров — просто формальность, — равнодушно сказал Асфар. — Риид и Ланг в них не входят, хоть и являются ближайшими вассалами Йхтилла. Просто красивое число.

— Странно, что не семь.

— Тогда бы было слишком красиво, — туманно объяснил он.

Итак, чтобы проникнуть на занятую Конрадом и Закатом территорию, требовалось особое приглашение, подтверждающее связь с хозяином, либо проводник с таковым, либо уйма слепой удачи. Первое у нас отсутствовало, третье мы потратили год назад. Как назло, второго тоже нигде не было видно, а второй фантом Илюхи как раз поймали и расплескали на чернила.

Хватать кого попало? Понадеяться на интуицию или амулет Зун'Кай? Малейшая ошибка приведёт к тому, что все присутствующие сорвутся уже на нас, а то и при поддержки тяжёлой артиллерии. Пойти наобум? Есть немалый шанс заблудиться где-то до следующего бала, и это в лучшем варианте.

Можно было, конечно, попросту отступить. Не рисковать, даже учитывая сорвавшиеся с поводов обстоятельства и открывшееся окно возможностей. Не исключено, что всё это — элементы хитрой ловушки, расставленной на нас или кого-то вроде нас. Программа «минимум» была закрыта, Анна добыла кусочек силы для Оррисса, я спас Асфара. На что бы ни надеялся Илюха, он планировал это самостоятельно, а в идеале и вовсе не покинул узла Зари и Рассвета.

Мы разделились в последний раз, приняв решение, что потратим на поиски проводника не более десяти следующих минут. Я углубился в недра основной спирали, проходя мимо встревоженных гостей и раздражённых чудовищ. Пару раз со мной пытались вступать в диалог, но быстро становилось ясно, что говорящие не имеют никакого отношения к Закату. Поисковый амулет не мог перестать вращаться, сбитый с толку местной геометрией пространства, так что я полагался на свойство «кольца», пытаясь настроиться на решение задачи.

В ту же минуту, когда взревела очередная сирена, я обратил внимание на худую фигуру в капюшоне, нырнувшую то ли в боковой коридор, то ли в складку пространства. Я шагнул следом, почти не раздумывая — и