"Фантастика 2026-86". Компиляция. Книги 1-24 - Женя Юркина

– Зачем? – удивилась старушка.

Дес пожал плечами, не зная, как объяснить ей, почему с постоянным упорством выливал на свою голову химикаты, обесцвечивая темные от природы волосы. Одно время он полагал, что хочет выделиться из толпы, потом убеждал себя, что подражает уличным артистам, но всегда отрицал, что пытается стереть любое сходство с Дейлором-Максимиллианом Гленном, каким родился и прожил до семнадцати лет.

Он так и не нашел, что ответить. Вышла Нита и поприветствовала старушку незнакомым словом. Было это ее именем или местным диалектом, выражающим уважение к старшим, Дес так и не понял. Седовласая захихикала – шутливо и по-девичьи смущенно.

– Проверь, не растут ли на нем снежные колокольчики, – проговорила она и зашаркала дальше по своим делам, припадая на правую ногу.

– О чем она вообще? – спросил Дес.

Нита пожала плечами:

– Для здешних ты выглядишь странно. Твои волосы напоминают землю под снегом, на такой растут первоцветы.

– Как поэтично, – хмыкнул он. – Жаль, в тюрьме не было ни брадобрея, ни зеркала.

– Хватит болтать, – одернула она, возвращаясь к строгому тону, чтобы огласить вердикт дознавателей. Адану Лаксу позволили остаться в Охо при условии, что он поделится информацией и будет работать, обеспечивая свое проживание. – Нахлебников здесь не любят, – добавила Нита. – И белых ворон.

Обратная дорога оказалась еще ужаснее. Теперь Дес видел не только ступени, но и предположительное место падения, куда его мог привести один неосторожный шаг. Когда они спустились, Нита не позволила ему отдышаться, заявив, что ей некогда возиться с дохляками, и повела за собой.

Оховцы ревностно относились к своей земле, поэтому в городе оставались только коренные жители. Единственным пристанищем для чужака здесь была пневмопочта. Это ему объяснила Нита по пути, а он спросил:

– Ты тоже неместная, раз живешь здесь?

Нита метнула в него уничижительный взгляд.

– Извини, – пробормотал Дес, поняв, что не только город может охранять собственные границы и жестоко карать тех, кто пытается их пересечь.

В полном молчании они добрались до пневмопочты и прошли через главные двери. Коридоры предваряла широкая арка с нишами по бокам. В один из таких «карманов» его толкнули внезапно и с такой силой, что он врезался лопатками в стену. За эти доли секунды между ударами он успел подумать о разном: его обманули, рассекретили, загнали в угол, чтобы прикончить по-тихому…

– Я жду оплату, – процедила Нита, и Дес тупо заморгал. – Сведения.

Сообразив, что от него требуют, он выдал заготовленную легенду о том, какое судно удильщиков должно пострадать от махинаций Уолтона. Отчасти сказанное было правдой, поскольку Риз давно готовил ловушку, но теперь, лишившись помощи речного инспектора, превратил ее в наживку для Охо.

Все сработало, как должно. Сведения сочли достойной платой за предоставленное убежище. Вместе с пройденной проверкой закончилась и опека Ниты. Она отступила и, выцепив первого попавшегося сотрудника, велела ему подыскать новичку работу. «Он будет помогать», – так его представили, прежде чем оставить в компании паренька-недоростка, совсем не похожего на статных оховцев, которых Дес видел в городе.

Его звали Элан, он немного заикался и стеснялся этого.

– П-пойдешь со мной на с-сортировку? – предложил он, и Дес согласился, потому что не знал, на что еще мог рассчитывать здесь.

По его просьбе Элан объяснил, как работает пневмопочта, и провел по верхней галерее. Подобно мосту, она нависала над нижним этажом, разделенным на сектора: южный, северный, восточный и западный. Сортировщики занимались первичной обработкой полученной корреспонденции и распределяли ее по четырем направлениям. Затем письма проходили по внутренним трубопроводам и попадали в руки печатников.

– И что они делают? – спросил Дес, свесившись с перил, из-за любопытства рискуя сорваться и упасть на стол, разбавив своим появлением бумажную волокиту.

– Да так, р-р-работают, – уклончиво ответил Элан.

Но сверху все четыре сектора, освещенные круглыми окнами, были видны как на ладони. Дес подметил, что над столами горит по свече, а печатники долго возятся с каждым письмом, обращаясь с ним так осторожно, будто бумага могла рассыпаться в труху.

– Они… вскрывают конверты?

– Тише, – шикнул Элан. – Об этом не принято распространяться.

– Потому что читать чужие переписки незаконно?

– Это обычная п-п-процедура п-п-проверки.

Дес едва не перевалился через перила, увидев, как печатник подносит закрытый конверт к пламени свечи. Бумага осталась цела, а сургуч, податливый и плавкий от нагрева, легко отлип от нее. Была ли внутри деловая переписка, любовное послание или дружеский привет – это прочитали, запечатали заново и отправили дальше. Вот как на самом деле ищейки добывали информацию. Вездесущие шпионы служили только ярким образом, символом Охо, а главными дознавателями были печатники, читающие чужие письма.

Внезапное открытие так поразило его, что Дес застыл на галерее и не с первого раза услышал, как его зовут.

– П-п-пойдем, – повторил Элан, дергая его за руку. – Нита меня убьет, если узнает, что мы п-п-проторчали тут.

Бедолага так переволновался, что раскраснелся и стал спотыкаться на ровном месте. Неудивительно, что Элана отправили на почтовую службу – в шпионы он точно не годился. Все, кто не обладал солдатской выправкой и суровым лицом, попадали сюда, в незримую армию, собирающую тайные сведения.

В зоне сортировки, где Десу пришлось работать до позднего вечера, было промозгло и шумно. За стеной гудел трубопровод, и металлическое окно выдачи периодически громыхало, выплевывая конверты. Элан подхватывал их и распределял по формулярам. Некоторые письма он складывал в отдельный лоток и нумеровал, но Дес никак не мог понять принцип отбора. Это напоминало карточную игру: крупье, тасующего колоду, и неудачливого игрока, следящего за ловкостью рук.

– А чем тебе не угодили те конверты? – решился спросить он.

– Их сразу отправляют в резиденцию. – Иными словами, вожак Охо не желал, чтобы его письма кто‑то читал. – К ним не лезь, – предупредил Элан, – я с-с-сам разберусь.

Дес не питал иллюзий, что его подпустят к важной корреспонденции, а потому больше не спрашивал о ней и добросовестно старался вникнуть в работу. Тот, кто отправил его сюда, слабо представлял, как на самом деле устроена пневмопочта. Выловить в этом бушующем море хотя бы одно ценное письмо было бы большой удачей, а для нее требовалось время. Карточные игры научили его не рисковать в первой же партии. Вначале нужно понять, с кем и по каким правилам играешь, а уже потом действовать. И он выжидал.

К вечеру, когда за ним пришла Нита, Дес уже валился с ног, а потому обрадовался, что не придется тащиться на ночлег в город. Обитательница башни, напротив, была не рада новому постояльцу. В том маленьком пространстве, где и одному человеку не